知识产权制度起源于封建社会的“特权”。这种特权，或由君主个人授予，或由封建国家授予，或由代表君主的地方官授予。中国古代和外国古代都有这样的情况①。具有现代意义的知识产权制度是１７世纪以来发展起来的，是在发达的资本主义国家首先完善起来的。资产阶级革命以后，生产中大量运用科学技术等智力成果。这些智力成果使一些自然资源并不富裕的国家成了富国，资产阶级看到了智力成果的极大经济价值，于是立法对其进行保护。所以有人说，知识产权是资本主义的帮凶，列强的侵略方式从攻城掠地到经济侵略再到知识侵略。１６２３年英国颁布了《垄断法》，规定对“第一个真正的发明人”授予专利权。这是第一部专利法。１７０９年英国又颁布了世界上第一部版权法《安娜女王法令》，规定作者对创作完成但尚未印制的作品，享有同意或者禁止他人印刷出版的权利，印刷出版者或者书商对他们印制与发行的图书享有翻印、出版、出售等专有权。１８０４年的法国《拿破仑民法典》第一次在法律上明确，商标权与其他财产权一样受到法律保护。从１７世纪开始，欧洲国家陆续建立起了保护知识产权的法律制度，随后，世界上其他国家也相继制定了自己的知识产权法律保护制度。
知识产权法律保护制度的建立，促进了文化、科学技术和经济的发展，智力成果的拥有量已成为一个国家发达程度的重要标志，这些智力成果也为其拥有国带来巨大财富。这种情况有可能进一步扩大穷国与富国之间的差距，但在大多数国家已加入世界贸易组织的现实情况下，我们只能遵守国际上通行的知识产权游戏规则，并努力增加自主知识产权拥有量。因为，世界贸易组织在公平与效率的问题上，似乎更注重效率。