近来传统知识保护问题越来越受关注，已成为国际知识产权和贸易领域的热点问题。传统知识之所以受到高度关注，原因有两方面：首先，一些拥有丰富传统知识，特别是基因资源和民间文学资源的国家认为自己没有从这种“传统”形式的知识产权中获得足够的收益，这些国家希望开发这些资源，一些公司也希望分享利益。其次是一些国家的土著社区政治影响力在不断增强。2000年在泰国清莱举办的世界知识产权组织知识产权与传统知识区域间会议发表声明指出：“随着现代生物技术的出现，对于许多利益相关者而言，基因资源具有越来越重要的经济、科学和商业价值；…传统知识，不论是否与上述资源有关，也受到了广大公众越来越多的关注；…其他以传统为基础的创作，例如民间文学表达在信息全球化的社会中也具有了新的经济和文化意义。”一些医药和生物技术公司经常利用发展中国家的土著医药知识、植物和其他资源，互联网的应用也使民间文学或基于民间文学创作的版权作品以非常低的成本在全世界范围内传播。在现代技术的影响和全球化的冲击下，传统知识正以惊人的速度消失，生物物种、生物资源和栖息地的不断消亡使传统知识的母体资源受到侵蚀，传统知识的惠益亦被外人侵占，许多土著社区担心丧失对传统知识的控制权。
关于传统知识的范围和定义，目前众说纷纭，莫衷一是。一般认为，“传统知识”是“传统知识、创新和实践”的简称，其对象范围十分宽泛，包括诸如传统农业、物种、医药知识以及民间文学等范畴。世界知识产权组织也是在宽泛意义上使用“传统知识”这一术语。目前就传统知识尚未形成公认的、具有足够约束力并成为国际贸易规则内容的法律定义，但这并不妨碍多哈回合中关于这一问题的讨论。
《多哈部长宣言》第19段规定，TRIPS理事会“在实施其工作计划时，包括在实施第27条第3款(b)项规定的审查、第71条第1款规定的对TRIPS协定实施情况的审查以及在本宣言第12条规定的工作中，应当对TRIPS协定与《生物多样性公约》的关系、传统知识和民间文学的保护以及成员根据第71条第1款提出的其他相关新进展进行审查。在进行这项工作时，TRIPS理事会应当以TRIPS协定第7条和第8条规定的目标和原则为指导，并充分考虑到发展问题”。
上述规定包含了三个与传统知识有关的谈判议题：一是实施TRIPS协定第27条第3款(b)项规定的审查，即植物、动物发明的可专利性以及植物品种的保护问题；二是TRIPS协定与《生物多样性公约》的关系问题；三是对传统知识和民间文学的保护问题。其中第一个问题是TRIPS协定第27条第3款(b)项的既定议程，后两个问题是《多哈部长宣言》对TRIPS协定之既定议程讨论内容的扩展。