自从清光绪二十一年(1895年)中日两国《马关条约》签订后，日本获得在华开设工厂的权利。随后，又有大量外商来华开厂，以此谋取更大的利润。20世纪初，洋商看到在华利用中国的原料小麦加工成面粉出售可获得较大利润，于是纷纷在我国城乡各地开设面粉加工厂。

我国近代著名实业家荣氏兄弟也不甘落后，光绪二十七年(1901年)三月，他们怀着“实业救国，挽回利权”的强烈愿望，敢于和洋商开展竞争。他们利用早期开设广生钱庄所获得的部分利润，决定自己开设华商面粉加工厂。同年五月，荣氏兄弟经过多处现场观察、研究，包括权衡水陆交通、产品原料、成品运输等各个环节的利弊条件，最后选定在家乡无锡西门外太保墩处购地17亩，兴建现代化的面粉生产企业。荣氏兄弟为工厂取名为保兴面粉厂，含有今后“保证生意兴隆发达”之意思；并使用“飞跃向前进，虎虎有生气”等内容的传统图样，以“飞虎”两字作为产品商标图样和商标名称。在经过近一年的紧张筹办后，于光绪二十八年(1902年)三月，工厂顺利投产，开始生产面粉。最初，工厂规模不大，荣氏兄弟只雇用员工30余人，Et产“飞虎”牌面粉300多包。

光绪二十九年(1903年)八月，在工厂经营不断发展之际，荣氏兄弟决定集资对保兴面粉厂进行扩建，组成规模更大的面粉生产企业，并将工厂更名为茂新面粉厂。另外，荣氏兄弟还对产品大做广告，扩大产品宣传，并加强了对华北、东北等地区市场的开拓，这样产品销路也逐渐发展起来。光绪三十年(1904年)，13俄两国在我国东北交战，当地市场物质出现紧张局面，荣氏兄弟决定将面粉大量销往东北地区，并成为该地区消费者较受欢迎的产品。光绪三十一年(1905年)，因美国发生虐待华侨事件，国内爆发了一场大规模的抵制美货爱国运动，美国进口面粉在我国市场上出现大量滞销现象。美商面粉输入锐减，促使国货面粉行业的快速发展，茂新面粉厂的面粉一度成为国内最为畅销产品。荣氏兄弟这年因经营顺利，便一下子盈利6万多元。

经过几年的资本积累，包括对面粉市场的详细调研，荣氏兄弟于宣统二年(1910年)三月决定：再次投人巨款，引入当时世界上最先进的美国制粉机器。这样，工厂将生产规模足足扩大了三倍。同时，荣氏兄弟又决定更改产品商标名称和图样，请人设计了一个更赋有时代气息和高科技含量的商标图样，即开始使用一艘乘风破浪、一往无前的铁甲舰船，作为自己的产品商标图样，并为该商标图样取名为“兵船”牌。

荣氏兄弟十分注重产品质量和社会声誉，决不以次充好。这样因“兵船”牌面粉白，韧性好，质量较其他面粉为优，名声甚佳，产品销售一度超过当时国内市场上的名牌上海阜丰机器面粉公司的“红蓝自行车”牌(又名“老车”牌)面粉。

1913年，荣氏兄弟为了进一步扩大“兵船”牌面粉的生产规模，决定在全国工商业中心上海组建新厂——上海福新面粉厂，同时继续使用市场信誉甚佳的“兵船”牌商标。几年以后，荣氏兄弟又在无锡、上海、汉口、济南等地陆续开设了12家面粉厂，即茂新一至四厂，福新一至八厂。其产品主要使用“兵船”牌商标，另外也同时使用“宝星”牌、“红蓝福寿”牌、“牡丹”牌、“六蝠”牌、“盘寿”牌和“麦根”牌等其他6个商标。其中以“兵船”牌商标使用时间最长，产量最大，市场声誉最高。