知识产权中国自古有之，祖传秘方就是一种知识产权，现代叫做商业秘密。祖传秘方绝对不得外传，家族内只传男不传女，怕女儿外嫁泄密。为什么？因为这个秘方能为家族带来持续的垄断的经济利益，“教会徒弟饿死师父”成了古训。遇到天灾人祸，可卖房子卖地，祖传秘方是不能卖的。只要它在，房子和土地都能再挣回来。
20世纪后期，中国“越王剑”的出土轰动了世界，不仅因为它是2500年前勾践卧薪尝胆传奇的历史见证，还因为该青铜剑在土下埋了2000多年，依然光亮如新，锋利无比。科研人员惊奇地发现，剑的表面有一层10微米厚的铬盐化合物。铬是一种稀有金属，溶点大约在4000°C，地球岩石中含量很低，提取十分不易。这种铬盐氧化处理方法，德国在1937年，美国在1950年才先后发明并申请了专利。我们老祖宗的创造才华令人惊叹，可惜当时没有专利制度，岁月沧桑，给我们留下了许许多多千古之谜和无尽的遗憾。
在生产力低下的古代，生产主要是家族式，秘方这种形式得以保存并延续了几千年。除了很难保密的或对社会民生有重大作用的如四大发明、农业生产等技术渐渐得以流传外，绝大多数发明创造都难以推广，甚至失传，社会极其缓慢。
1623年英国国会颁布了《垄断法规》，并于1624年开始实施。这是世界上具有现代意义的第一部专利法，标志着现代专利制度的诞生。
美国第16届总统林肯说的好：“专利制度给智慧之火添加了利益之油。”可不是吗？英国迅速崛起成为了当时世界上最强大的日不落帝国，其中原因很多，专利制度无疑发挥了巨大的作用。第一次工业革命的代表人物瓦特，曾经穷困潦倒，凭借其蒸汽机发明的专利许可费收入，自己不生产也过上了非常富裕的生活。专利制度要求发明人将其发明向社会充分公开，国家严格审查后授予申请人一定时期的独占权。其作用主要有：一是把发明创造作为一种财产权予以法律保护；二是促进先进技术在社会上的推广应用；三是可以避免对相同技术的重复研究开发；四是鼓励全社会积极搞好满足市场需求的发明创造。爱迪生的第一件发明“议员投票计数器”因无人问津未获利，之后，他所有的发明都紧盯着市场的需求。
美国1790年、法国1791年、俄国1812年、西班牙1826年、德国1877年、日本1885年相继颁布了专利法。随着国际贸易的发展，专利法对知识产权制度的国际化提出了要求。1883年3月20日，英、法等11国签订了《保护工业产权巴黎公约》，对工业产权（即现在的知识产权）的内容、保护方法和原则进行了规定。巴黎公约至今仍然发挥着重要作用，到2012年6月，缔约方总数达174个国家，1985年3月19日中国参加该公约。