在中国古代商业发展史上，春秋战国时期就已经出现生产者在其生产的商品上刻上标记的传统，如在西周墓葬出土的文物中，发现有奴隶主产品的标志和各种官工的印记。《吕氏春秋?十月纪》记载：“是月也，工师效功，陈祭器，按度程，无或作为淫巧以荡上心，必功致为上。物勒工名，以考其诚，工有不当，必行其罪，必穷其情。”这表明劳动者的产品要刻上自己的名字，不少民间手工业者制作的陶器、漆器和绢绣等产品的上面，刻有“某记造”的字样。汉文帝、汉景帝时期生产的漆器上，多有“成市草”“市府草”的标记，表明这些漆器是由蜀郡成都市府作坊生产。招牌是由先秦的悬帜发展而来，至唐宋非常普及，宋代打破了城市中“市”“坊”的界限，店铺沿街设置，几乎每个店铺都有自己的招牌，使用极其广泛。张择端的《清明上河图》就显示了当时汴梁东门附近十字街口一带，有三十多块各家店铺张挂的形式各异的店铺招牌，这些招牌或横或竖，都有自己的款式，有些招牌图文并茂，设计颇为讲究。
在欧洲随着商业贸易的发展，实物招牌慢慢演化成图案招牌，一些店铺逐渐把该行业的工具或与该行业有关的商品信息绘制成图案挂在店头，如刀具店用小刀的图案，金属加工店用水壶的图案，手带店用手的图案，农具店用犁、锄的图案，裁缝用剪刀的图案。维克多?马格林在1979年出版的《招牌的历史》一书中写道：“酒店外系上葡萄藤很明显是罗马人的风俗。”古罗马时期葡萄藤是酒店行业的标记，凯撒时期其他行业的招牌如两只手拖着鞋的天使（鞋店的标记）、奶牛（奶制品的标记）、水壶的把手（葡萄酒店的标记），刻着男性阳具的图案并写着“女士止步”字样的标记很显然是妓院的招牌。