知识产权制度的核心制度一一专利制度的萌芽可以追溯到中世纪甚至更远的时代
1311年,英国国王爱德华三世即曾授予佛兰德的工艺师约翰?卡姆比( John Kempe)在缝纫与染织技术方面的专利权。据说,这种早期授予的专利,目的在于避免外国制造作坊将在英国使用的先进技术吸引走,从而达到保护本国工商业之优势地位的目标。1421年,意大利佛罗伦萨的建筑师布鲁内米西( Brunelleschi为运输大理石而发明的“带吊机的驳船( a barge with hoistinggear)”也获得了类似英国的专利,而且有了明确的3年保护期。
但世界上最早建立专利制度的国家是威尼斯共和国,它于1474年8月19日颁布了世界上第一部接近现代专利制度的法律。这部专利法尽管内容比较简单并带有封建特权色彩,但却具有现代专利法的某些特征。由于该法的出发点是把工艺师们的技艺当作准技术秘密加以保护,即不要求其必须公开,因而与现代专利制度有着质的区别,所以该法并不被认为是世界上第一部“专利法"”。然而,由于该法符合当时欧洲各国发展的需要,所以对于吸引人才起到了积极的作用,并被其他一些国家所效仿。英国即在1561年至1590年期间依据与该法相同的原则授予了50项专利。
真正具有现代化特点的专利法当数1624年英国颁布的《垄断法》,该法被人们称之为现代专利法的开始。该法宣布了以钦赐形式授予专利权的历史的终结。该法规定,以往以君主饮赐的形式授予的发明人特权一律无效。在此前提下,该法对发明专利权的主体、客体、可以取得专利权的发明主题、取得专利权的条件、专利的有效期以及专利权的无效等作出了明确的规定,其中所确立的许多原则在当代各国专利法中仍然存在。这就是该法被视为第一部专利法的真正原因。
自19世纪末起,知识产权尤其是专利法律保护的国际化趋势日趋明显。最重要的协议是1883年保护工业产权巴黎公约(即巴黎公约),它开创了知识产权国际保护的新纪元。从那时起它被修改过多次(最近的一次修改是在1979年)。该协议规定了外国申请人的国民待遇、12个月优先权原则和有关专利制度及其措施。关于国民待遇,每个成员国有义务给予其它国家的国民和居民、本国公民和居民享有同样待遇。然而,如果一个国家没有履行其参加的条约,巴黎公约并没有提供任何形式的制裁措施,这也是美国动议建立了关税和贸易总协定即世界贸易组织(WTO)前身的有关程序的原因之一,1967年在斯德哥尔摩签订了《成立世界知识产权组织公约》,1970年4月成立了世界知识产权组织,1974年该组织成为联合国的一个专门结构,主管工业产权、著作权以及商标册的国际合作。一些地区性的知识产权保护条约和组织也相继缔结和建立,知识产权的国际保护得到了空前的发展,同时推动了知识产权国内保护的法律制度的不断发展和完善。