新知识源于产权的新组合创造出一种新产品或采用了一项新(降低成本)的生产工艺。冒险从事创新并将许多创新所必需的资源和创意组合起来的个人或团队被称为经济企业家。企业家精神迫求用新的产权组合打破已有的限制,并探索和尝试从新资源中寻求新知识或迄今尚未被开发的已知知识。产品创新是生产者的活动。他们改变已有的产品,或者推出全新的产品,以此作为保护市场环境的手段,并希望由此获取先驱者利润。工艺创新的起因是生产者感到其市场环境的范围不稳固,并希望靠采用新的生产工艺来降低生产成本。工艺创新在实践中往往是联系在一起的。
“先驱者利润”属于获得购买者认可的创新者。那时,购买者付给这类创新者的价格将超出创新的成本。先驱者利润大都是暂时的,因为成功的创新可能被模仿,也可能受到进一步创新的挑战后一种挑战由竞争的供应者发起,目的在于争夺市场份额。而这样的创新大都又会触发实施进一步创新的努力,以期赚取新的、尽管仍然是暂时的先驱者利润。这使得动态的争胜过程长盛不衰,并推动创新性的知识探索和知识运用不断发展。
科学发现、发明和技术创新。市场参与者所寻找的知识可以由技术性知识构成。这类知识能被清晰地表述出来,并按一定的价值转让给他人(一项独立的发明)。这样的技术性知识有时可以从科学发现中派生出来。而科学发现是科学研究活动的成果。当人们检验科学发现的技术可行性,并由工程师和应用科学家将它们开发成实验模型时,我们称这类活动为“应用性研究和开发”。它所产生的结果是一项发明(一项如何利用或驾驭自然的具体创意)。但对社会成员而言,这样的发明并不必然是有用的。它们还必须经受商业可行性方面的试验,即验证它们是否能得到购买者的充分评价从而有利可图。与单纯确认技术上的可行性相比,这常常是一项更复杂得多的任务。一种产品或服务在商业上是否可行是要由企业家来判断的问题,即该产品是否售得动,以及应以什么价格销售。而企业家的预感是否正确,要在竞争过程中见分晓。
从科学发现到发明和创新的技术变迁是由“线性创新模型来描述的。例如,核能技术和空间卫星技术的发展就遵循了这样条路径。但是,这样产生的创新相对较少:更常见的是,创新源于对既有产品和概念的适应性开发,源于对市场需求所作猜测的反应,源于固定资产更新,源于对成功争胜者的仿效,即源于导致技术扩散的“反向工程”。创新往往是适应性的和零敲碎打的。我们也常能看到重要的突变性创新,但它们与科学无关。如19世纪由乔治?斯蒂芬森发明的铁路。斯蒂芬森是一个未受过正规教育的锅炉技师,他缺乏物理和机械方面的理论知识。就像其他一些与英国采煤业有联系的发明者一样,他将当时已经存在的蒸汽发动机装在辆木轮车上,并且为了不让这辆车陷人泥泞之中,他将它置于铁轨之上,随后又不断地改进这一新设计。