对于什么是企业的核心竞争力的问题，不同的企业可能有着不同的回答：信用、信息、科技、专有技术、人才、品牌或者是管理。但如果要他们回答过了几十年后你们的企业核心竞争力还是一样的吗?可能大部分的企业难以给出明确的答案。这好比问一个人什么是他的核心特长时，他能不假思索地说出自身的所谓核心特长，但你再问他这些核心特长能保持多久时他却难以回答出来一样。

1990年，著名的管理学家普拉哈拉德和哈默等人在所著的《企业核心竞争力》一书中首先提出了企业核心竞争力的概念：核心竞争力是指某一组织内部一系列互补的技能和知识的结合，它具有使一项或多项业务达到竞争领域水平、具有明显优势的能力。简单地说，就是企业在经营过程中形成的、不易被竞争对手效仿的、能带来超额利润的独特的能力。

小托马斯·沃森在他的《一个企业和它的信条》里是这样说的：“我认为一个企业成功和失败之间的差距经常可以归咎于这样一个问题，即这个组织是否完全调动了其员工的聪明才智和工作激情。它做了什么来让员工找到共同的事业?在经历了一次次的变动时它是如何长期保持这一共同目标和方向感的呢?最后，我认为为了面对世界变化所带来的挑战，企业要做好准备，调整除了这些信条以外的任何东西，但对这些信条则要终其一生地坚持。”“技术等因素对成功也起很大作用，但我认为，公司员工是如何坚决拥护和忠诚执行公司的基本信条要比它们都更重要。”从这段话中，我们可以看出，对于IBM公司来说，小托马斯并不把技术当做该公司的核心竞争力，而是把他所说的“信条”作为核心竞争力。我们认为，核心竞争力必须能够保障企业获得竞争优势，并且使这种竞争优势长期保持下去，它是一个企业能够基业常青的关键因素。如果说技术、人才及管理是企业的竞争能力的话，那这些因素也只能是在某段时期内的相对竞争优势而已，真正能够经得起时间考验的因素才有可能作为核心竞争力。

中小企业在资金、规模、人力、技术等方面都不具有优势。因此，要想在诸多大型企业夹缝中生存发展的话，中小企业必须具有别人无法比拟的、独特的核心竞争能力。中小企业可根据自己的运作情况与环境特点，采取各种形式培育自身的核心竞争力。

通过以上分析，我们可以看出企业核心竞争力具有如下特点：

(1)价值性。企业核心竞争力的价值性是通过市场检验实现的。符合市场需求程度越高，为顾客创造价值越大，企业的核心竞争力的价值性越大，企业的竞争优势也就越显著。可见，符合市场需求的价值性是企业核心竞争力的根本特性。正是由于这种价值性的存在，才使企业具有竞争力和高的市场占有率，才可以给顾客带来较大的最终用户价值。

(2)领先性。本企业的竞争力与同一产业竞争对手的竞争力相比具有较大的领先性，这种领先性体现在三个方面：一是独特性，二是不易模仿性，三是满足顾客需求的超前性。

(3)整合性。企业的核心竞争力是知识、技能、管理能力的有机整合，单独的任何一项都不能成为核心竞争力。作为一个有活力的低成本、高效率的具有很强市场敏感力的组织系统，企业要具有整合这些关键性要素的能力。

(4)延展性。核心竞争力的延展性，即具有能够为自身所复制和模仿的特点，基于单一产品或服务领域的发展良好时，把这种核心竞争力应用于多种产品或服务领域，为企业提供进入多种产品市场的潜在途径。

(5)持久性。企业生存和发展的持久性源于企业核心竞争力的持久性。企业必须拥有其他企业不易获得、仿效、复制的核心竞争力，并能够长期占用，在不断变化和发展的环境中长期发挥作用，使企业竞争优势相对不变或者进一步提高，才会带来企业的长期生存和发展。持久性并不是说企业核心竞争力是永久不变的，而是要在变化的环境中不断开发、维护已有的核心竞争力，擅长变更和培育新的核心专长，在维持长久核心竞争力的同时使企业具有持续赢利的能力。