非正式交流的存在很早以前就已经被意识到。在美国硅谷有句口头语“有困难就去马车轮酒吧”,因为那里是大家经常聚会交流的场所,可见非正式交流在区域中的重要作用。

(1)非正式交流促进了区域内隐知识的溢出。知识的溢出是指知识在区域内不经意地传递,知识产权也一样。由于知识的高价值性,一个企业一旦掌握了一些能够带来更高价值的知识和技能,就有可能采取制定政策和申请专利等手段来限制知识向其他企业流动。由于非正式交流的存在,各种知识和技巧都有可能在其被授权也就是被垄断之前通过交流相互传递。经济合作与发展组织(DECD)在《以知识为基础的经济》中提出,当代创新活动是由厂家和用户在交流编码化知识和内隐知识的过程中相互作用所推动的。由此可知,创新扩散实质上是一个知识交流的过程,一个在创新源之间、创新源与潜在使用者之间和潜在使用者之间交流创新的编码化知识和隐含经验类知识的过程。在经常性的非正式交流中,一些内隐知识被反复探讨,通过隐喻、类比概念等方式,使内隐知识慢慢清晰起来,转化为外显知识。显然,外显知识要比内隐知识容易传播。使内隐知识变成外显知识,再积累内隐知识,再使之明晰,是知识促进经济发展的螺旋上升的循环过程。

(2)非正式交流提高了知识交流的效果。Prusak(2002)指出,人际沟通的学习效率是阅读的十四倍。非正式创新网络采用非正式的交流方式,交流环境一般比较宽松、自由和积极,并且交流的内容覆盖面广。在正式交流,如演讲、报告中,由于意识到自己的语言和行为的重要性,我们会经常感到紧张,担心自己的语言技巧等。与此同时,正式交流的主题也受到很大的限制,交流的内容主要围绕固定的话题进行。但是,在非正式交流中,这些情况就完全不存在了,其随机的、交互式的交流方式可以在几乎所有的条件下进行,生动、直观的交流方式使人们感觉不到任何压力。同时,非正式交流的简单化,可以使交流者直接切入关心的话题,提高了知识交流的效果。

(3)非正式交流机制促进了非正式创新网络的形成。网络是一个描述性的概念,是指联系跨界、跨社会的社会成员之间的相互关系。根据诺瑞亚的观点:所有的组织都是社会网络的重要方面;一个组织的环境正是其他组织的网络,网络中的组织互为环境,网络结构制约了组织的行为,组织在网络中的行为是受控的,组织的行为规定了网络的演化方向。社会网络是指一些由给定社会关系联系起来的个人或组织的节点(nodes),这种社会关系的纽带主要是血缘、地缘和业缘三大类。非正式交流机制以社会网络为载体加速了知识传递的速度,具有最短时间间隔。非正式交流的频率要比正式交流高得多,通过人际关系网络进行的非正式交流具有很强的信息搜寻功能,交流者从同事那里获得相关信息要比从无数的出版文献中搜寻来得容易得多。只要一个成员提出信息需求,许多人会同时从自己的大脑中自动搜索相关信息,并将其提供给需要者。

总的看来,非正式交流对于技术创新的促进作用,更多地表现在非正式沟通对于研发人员间知识交流和学习的促进作用上,而知识交流和学习水平的提高直接带动了研发人员创新能力的提升,从而对技术创新起到促进作用。