特许经营一词译自英文 franchise,是一种拓展业务、销售商品和服务的营业方法。特许经营作为现代商业营销形式,不论是发达国家或者发展中国家的实践都充分证明,特许经营是特许人利用知名品牌运作公司、分销商品与服务的一种行之有效的方法。

国际特许经营协会对特许经营的定义是:特许经营是特许人和受许人之间的契约关系,对受许人经营中的特定领域、经营诀窍和培训,特许人有义务提供或保持持续的兴趣;受许人的经营是在由特许人所有的控制下的一个共同标记、经营模式或过程之下进行的,并且受许人从自己的资源中对其业务进行投资。

欧洲特许经营协会对特许经营的定义,则强调特许人与受许人之间的合作关系。该定义如下:特许经营是一种营销产品、服务、技术的体系,基于在法律和财务上分离和独立的当事人—特许人和受许人—之间紧密和持续的合作,依靠特许人授予受许人权利,并附加义务,以便根据特许人的理念进行经营。此项权利—经由直接或间接财务上的交换—给予并迫使受许人对商号、商标、服务标记经营诀窍、商业和技术方法、持续体系和其他工业知识产权的使用,在双方一致同意而制定的特许合同的框架和条款之内。根据我国《商业特许经营管理条例》第3条规定,特许经营是指拥有注册商标、企业标志、专利、专有技术等经营资源的企业(特许人),以合同形式将其拥有的经营资源许可其他经营者(受许人)使用,受许人按照合同约定在统一的经营模式下开展经营,并向特许人支付特许经营费用的经营活动。

特许经营实际是一种知识产权的总体转让,这里提到的知识产权不仅包括专利、商标等工业产权,也包括计算机软件、版权等著作权,以及技术秘密和商业秘密等专有技术。知识产权是一种无形资产,特许经营就是通过转让将这种无形资产用有形资产体现出来的一种方式。

从最广泛的商业含义上来说,特许经营涉及一个人授权另一个人开发使用各种知识产权的权利的交易,包括专利、商标、企业名称、业务规划或它们的组合。特许经营实质上是一种权利许可,这些权利包括与经营有关的商标权、专利权、商业秘密等。通过特许经营,组建一个以特许人为中心、以加盟店为网络的营销体系。

对于特许经营许可方来说,特许可以为打入市场提供机会,除了直接收取特许费外,还可以通过提供技术服务收取服务费,并阻止可能的竞争。对受许方来说,可以解决技术能力不足、资金匮乏、缺乏品牌优势等问题,减少投资风险。因此,特许经营,作为一种全新的现代商业模式,受到社会广泛关注。目前美国零售总额的60%由特许经营完成,特许经营为美国安置了超过11%的就业人口,麦当劳通过特许经营在117个国家建立了2.5万个连锁店。近几年来,越来越多的企业以特许经营的模式拓展业务,并受到加盟商特别是个体投资者的欢迎,在餐饮、超市服装、汽车、美容及IT等行业中发展十分迅速,建立了众多知名的特许经营品牌。截至2005年底,我国特许经营体系已达2320个,比上年增长约10.4%,加盟店铺总数为16.8万个。①随着中国加入WTO之后市场进一步开放,国外特许经营品牌的进入,必将全面推进中国特许经营的发展,并成为流通及服务领域的主要商业模式。