我国近代仪表工业的创始人丁佐成先生，又名丁佐臣，于清光绪二十三年(1897年)出生于浙江省镇海县丁家山村。兄弟姊妹共7人。其父为清末年间的穷秀才，主要在丁家山村教私塾，以其微薄收入维持家庭生活。丁佐成幼时跟随其父就读私塾。少年时经常利用课余时间，去附近山上砍柴、打猎等，以此贴补家庭的经济不足。少年时他就读于宁波四明中学。由于秉性诚实，且又聪明好学，中学时他曾获得一位外籍教师经济援助，使他有机会考上南京金陵大学物理系。1918年大学毕业后，曾留校专门教授物理学课程。在3年任教期间，由于对仪表等产品很感兴趣，他经常帮助学校实验室修理各种进口实验用仪器仪表，同时也学到了不少仪器仪表方面的专业知识。当时在国内能真正掌握并能维修进口仪器仪表的专业人才极为少见。在接触了一段时间仪器仪表维修工作后，丁佐成先生经常在考虑这样一个问题，即什么时候中国人自己也能生产出国产仪器仪表设备。为此，丁先生在青年时代就立志要创建民族仪表工业，要用自己的一技之长来为我国仪表工业贡献出自己的一份力量。

1921年，丁佐成获得金陵大学部分奖学金及南京基督教青年会的资助，这使他有机会前往当时仪器仪表工业较为发达的美国学习，并在美国芝加哥大学攻读电器工程专业，继续学习他较为喜爱的仪表电器技术维修和设计工艺。经过3年学习，他以优异成绩获得该校电气工程专业硕士学位。在学习实习完成全部课程内容并留校任教一年后，他的美国老师和同学都希望他能长期留在美国继续深造，并为他在一家知名企业美国西屋电器公司找到了一份薪水较高的电器工程师工作，让他发挥自己的特长，从事电表设计和制造工艺。但在赴美留学前，他就没有打算长期在外国工作。他立志要把在外国学到的技术带回祖国，准备在学成之后为自己的国家从事无线电和各种仪表修理工作。这样他就没有被美国的高薪工作和优越的工作环境所吸引。而最终促使他下定要回国工作的决心，则是源于一次丁先生被外国人嘲笑讥讽的“伤痛”。

有一次，丁佐成在参观美国著名的威斯登电表厂时，该厂有位陪同他一起参观的美国高级工程师见丁佐成是黄种人，原先误认为他是日本人。当这位高级工程师与他交谈在美国生活工作，并交流仪表制造技术时，才得知丁佐成是位地地道道的中国人。当时美国工程师马上转变态度，并用非常傲慢的语调说：“你们中国人也想造仪表吗?就是给你30年的时间，恐怕也无法生产出一件像样的产品。”丁佐成深感莫大的耻辱。在电表厂只参观到一半时，丁先生就决定中途离开。他不但离开了所参观的美国威斯登电表厂，更是放弃了在美国西屋电器公司工作的优厚待遇，毅然提前启程回国。之后，丁先生每当与人们谈起这段经历时都说：“完全是这位美国高级工程师让我下定决心，让我回国发展，让我报效祖国仪表工业。”有时一句话，确实也能改变一个人的一生。事有凑巧，1924年底，他后来的工作同事、北京大学物理系主任颜任光利用休假一年之机，到美国母校及欧洲等地参观学习。他是1920年在芝加哥大学获得哲学博士学位的。两个志同道合的中国人，在芝加哥仅一面之交，便感到相见恨晚。颜任光有深厚的物理基础和教学经验，丁佐成有设计制造仪表的实践。这两人相见，不仅坚定了丁佐成回国办厂的信念，而且颜任光在当年年底回国后也毅然放下教鞭，投入到设计与生产物理仪器的行列中来。