20世纪90年代以来,计算机网络技术的飞速发展,不仅实现了网络全球化、普遍化,而且扩大了应用范围:从传统文字处理和信息传递领域延伸到商业领域,开辟出区别于传统商务的商务模式,这便是电子商务( Electronic Commerce)。今天,电子商务已经成为家喻户晓的名词,但国内外对电子商务仍无统一的定义,各种国际组织、政府、公司、学者都依据自己的理解和需要给电子商务进行过定义。

(一)国际组织的定义

各大国际组织多次对电子商务的概念进行界定。1996年联合国国际贸易法委员会颁布的《贸易法委员会电子商业示范法及其颁布指南》(简称《电子商业示范法》)强调了电子商务的特殊性,是在商业交易中使用了数据电文作为交易信息的载体。1997年举行的世界电子商务会议从商业角度提出了电子商务的概念,认为电子商务是指对整个贸易活动实现电子化。联合国经济合作与发展组织(OECD)在研究报告中指出电子商务应当包括两个方面:一是交易活动或形式,二是能够使交易活动进行的通信设施。此外,世界贸易组织(WTO)、全球信息基础设施委员会(GIC)也表达了类似的观点。

(二)各国机构的定义

各国政府及相关机构也对电子商务作出了定义。美国克林顿政府在1997年发布的《全球电子商务纲要》中比较笼统地指出:电子商务是指通过互联网( Internet)进行的各项商务活动欧洲议会关于电子商务给出的定义是:电子商务是通过数字方式进行的商务活动的过程,它通过数字方式处理和传递数据,包括文本、声音和图像,涉及商品贸易、服务及各类活动。加拿大电子商务协会给电子商务的定义是:电子商务是通过数字通信进行商品和服务的买卖以及资金的转账。我国政府编制的《电子商务发展“十ー五”规划》中则提出,电子商务是网络化的新型经济活动,即基于互联网、广播电视网和电信网络等电子信息网络的生产、流通和消费活动,而不仅仅是基于互联网的新型交易或流通方式。

(三)相关企业的定义

美国IBM、HP等T巨头在1998年宣布当年为“电子商务年”,并均从T企业运转的实践角度给出了电子商务的定义。如IBM公司提出了一个电子商务的定义公式,即电子商务=WEB+IT,它所强调的是在网络计算环境下的商业化应用。而HP公司提出电子商务是通过电子化手段来完成商业贸易活动的一种方式;通用电气公司(GE)认为:电子商务是通过电子方式进行商业交易,分为企业与企业间的电子商务和企业与消费者之间的电子商务。

(四)学者研究的定义

学者从研究的角度也对电子商务提出了自己的理解。如美国权威学者提出:“广义地讲,电子商务是一种现代商业方法。这种方法通过改善产品和服务质量,提高服务传递速度,满足政府组织、厂商和消费者的降低成本的需求。这一概念也用于通过计算机网络寻找信息以支持决策。一般地讲,今天的电子商务通过计算机网络将买方和卖方的信息、产品和服务联系起来,而未来的电子商务则通过构成信息高速公路的无数计算机网络中的一条将买方和卖方联系起来。”1国内较早研究电子商务的学者认为,电子商务是基于 Internet/ Intranet或局域网、广域网,包括了从销售、市场到商务信息管理的全过程。(2)也有学者认为电子商务是在网上开展的一种先进的交易方式,网络是电子商务最基本的架构。(3)随着近年来电子商务涉及的范围不断扩张,新近有学者提出电子商务是所有可以通过互联网技术实现的活动和交易,创造价值并实现现代化的商品流通的方式。这里的活动和交易不只包含各种商业交易,还包括在整个交易过程中所进行的其他辅助性的互联网活动。

以上定义分别出自国际组织、各国政府、专家学者、知名企业从不同角度各抒己见。虽然各种定义的侧重点并不一致但其实质内涵却基本一致,都强调利用电子信息技术和网络来开展商贸活动。因此,可将电子商务的概念区别为广义和狭义之分。广义的电子商务是指所有利用电子技术手段和信息技术进行的商业贸易活动,在现今计算机和网络技术高度普及的信息化时代,这一概念已不具有实际意义。而狭义的电子商务是指基于互联网络所进行的各种商贸活动、交易活动、金融活动和服务活动的统称,一般对于电子商务的研究都基于这一概念展开,本书也是如此。