第二次世界大战即将结束的时候，如何恢复战后经济的发展成为各国面临的共同课题。1944年7月，美国、英国等44个国家在美国新罕布什尔州的布雷顿森林召开了货币与金融会议，确立了战后经济秩序的基调。在金融方面成立国际货币基金组织，重建国际货币制度．维持各国货币稳定和国际收支平衡；在投资方面建立国际复兴开发银行，鼓励对外直接投资，促进战后经济的恢复；在贸易方面，设立一个处理国际贸易和关税的组织，扭转日益盛行的高关税贸易保护主义和歧视性贸易政策的不利影响。前两个机构分别于1945年和1946年成立，至今仍有效运作。而建立国际贸易组织的设想却遇到了障碍。

1945年11月，美国提出了一个国际贸易与就业会议考虑方案．其内容是计划缔结一个多边国际公约，包含关税、优惠、数量限制、补贴、国营贸易、国际商品协定等所有国际贸易规则，还提出建立国际贸易组织(International Trade Organization即ITO)，作为与国际货币基金组织、世界银行并列的联合国机构。1946年2月，美国在上述方案的基础上拟定了《国际贸易组织宪章草案》，建议联合国经济社会理事会召开世界贸易和就业会议讨论该草案，酝酿建立国际贸易组织。联合国接受了该建议并成立联合国贸易与就业会议筹委会。1946年10月，在伦敦召开了第一次筹委会会议，审议了《国际贸易组织宪章草案》。1947年4月至7月，筹委会在日内瓦召开第二次会议，其任务是最后完成国际贸易组织宪章草案起草工作；在互惠基础上进行关税减让谈判：讨论和起草与关税义务相关的一般义务条款。与此同时，美国、英国、法国等23个国家根据会议安排进行了关税减让谈判，最后达成了123项双边关税减让协议。1947年11月11日，有56个国家的代表参加的“联合国贸易与就业会议”在哈瓦那召开，会上讨论了伦敦草案，最后经53个国家同意，于1948年3月通过了该草案，定名为《国际贸易组织宪章》(ITO宪章)，待各国批准后生效。同时，考虑到国际贸易组织宪章批准生效需要较长一段时问，各国政府又急于解决高关税问题，于是将关税减让协议与国际贸易组织宪章草案中关于贸易政策的部分合并，汇编成单一文本，称为关税与贸易总协定。不久，美国联合英国、法国等8个国家签署了《临时适用议定书》，宣布总协定自1948年1月1日起临时生效，直到ITO宪章生效后，关贸总协定就成为该宪章的一部分由后者代替前者。但由于ITO宪章最后在提交各国国会批准时遭到拒绝。关贸总协定作为临时协定一直适用到WTO成立。

关贸总协定(General Agreement on Tariff and Trade，简称GATT)并不是一个正式的国际组织，但长期以来，GArITI’在促使各国减让关税、消除贸易壁垒等方面取得了巨大成功。关贸总协定由序言．4个部分，38条正文组成。序言阐述了关贸总协定的宗旨就是要在处理世界各国的经贸事务关系上，达成互惠互利的协议，相互削减关税和其他非关税壁垒，取消国际贸易中歧视待遇，以达到提高生活水平、扩大世界资源合理利用、促进商品生产和交换的目的。

第一部分(第1条、第2条)是总协定的核心。规定缔约方之间应相互提供无条件最惠国待遇，关税减让谈判中达成的关税减让表列入总协定附件，成为其一部分。第二部分(第3条至第23条) 是关贸总协定实质内容。第3条规定了缔约方之间相互给予国民待遇：第4条至第21条关于国内贸易政策，对非关税贸易壁垒的约束：第22‘条和第23条关于争端的防止与解决。第三部分(第24条至第35条)阐述关税同盟和自由贸易区与总协定的关系；关贸总协定的适用范围、生效方式，加入与退出总协定程序。第四部分(第36条至第38条)，以贸易和发展为题，规定发达国家缔约方应给予发展中国家缔约方非互惠的更优惠的待遇。