汉语中专利一词最早出现在西周时期的《国语·周语》。当时西周大夫芮良夫提出： “匹夫专利，犹谓之道，王而行之，其归鲜矣。”这里的专利是指通过垄断而牟取暴利的一种行为，它是对一种独占、专营行为的定义，仅有独占之意，却没有现代专利制度中专利公开的含义．因而在中国此时期的专利还与现代专利制度中的专利含义相差甚远。

1859年，太平天国天王洪秀全的堂弟洪仁歼在其著作《资政新篇》指出“倘若能造如外邦火轮车，一日能行七八千里，准以自专其利，限满准他人仿做”。这一主张是我国国人首次提出在我国建立专利制度的思想。但因后来太平天国革命的失败，其主张也仅仅停留于纸面之上。

1882年中国历史上第一个专利权产生。光绪皇帝御准资产阶级改良派人物、实业家郑观应等创建上海机器织布局的织布工艺“10年专利”。凭此专利，上海织布局享有机器织布的垄断．其他机器织布机只能搭附于上海织布局，不准另设局。此后，不断地有一些新工艺和新技术提出专利申请，形成一种“兴专利，兴百工”的新气象，被批准的专利日益增多。如：1889年，广州商人钟锡良在广州开设造纸场，被批准专利10年；1895年，烟台酒厂采用葡萄酿酒，被批准专利15年；1895年，王承淮改革旧机器织造西洋布．被批准专利15年。然这种钦赐的专利，其实质为一种垄断特权。其含义与现代专利制度中的专利并不相同。1898年，我国历史上的第一部有关专利的法规颁布。在“百日维新”中，光绪帝颁发了《振兴工艺给奖章程》，但它终因“戊戌变法”的失败而未能付诸实施。