根据我国专利法实施细则，所谓工业品外观设计，就是指对产品的形状、图案、色彩或者其结合所做出的富有美感并适于工业上应用的新设计。工业品外观设计在TRIPS协议中被称为“industrialdesign”，在相关行业中也被翻译为“工业设计”，现今我国从事工业品外观设计理论研究与实践的人大多称其为“工业品外观设计”。

工业品外观设计专利的保护对象是产品的装饰性或艺术性的外表设计。这种设计可以是平面图案，也可以是立体造型，或者是这两者的结合，也就是说，外观设计只限于产品外观的设计，不涉及产品的技术性能；着眼于产品的形状、图案、色彩，且目的在于提高产品美感的设计，才能申请外观设计专利。例如，对电脑显示器的形状、颜色以及散热孔和按钮的安排等进行设计，使得显示器更加令人赏心悦目，这样的设计就属于工业品外观设计的保护范畴。

现代工业品外观设计的起源地是德国，现在许多西方发达国家的工业设计水平依然非常高，而他们数十年的实践表明．一个成功的工业品外观设计可以对产品的外观、性能．生产技术的提升．以及厂家的品牌建设产生立竿见影的效果。工业品外观设计已经成为制造业竞争的源泉和核心动力之一。在经济全球化趋势不可阻挡的今天，不论是国际市场还是国内市场的竞争都趋于白热化，一款产品是否具有足够的竞争力已经成为一个企业能否生存的重要条件，也就是说这款产品的外观设计成功与否则很可能决定了这个企业未来的发展命运。