当工业品的外观设计被认为属于一项新的发明创造时．就很自然地受专利法的保护。许多国家，包括美国，都赋予了外观设计以专利权的保护。美国专利法第16章专门规定了对于外观设计专利的保护，与发明专利和植物专利相并立。

我国《专利法》第2条规定： “本法所称的发明创造是指发明、实用新型的外观设计。”1984年我国制定专利法时，由于尚无完整的著作权法，所以，专利法中做出了对外观设计(工业设计)施行专利保护的规定，使之与发明和实用新型一起共同构成了专利法保护的三大客体。

因外观设计属于我国专利法保护的三大客体之一，因此，与其他专利法保护客体一样，外观设计要经过审查且登记注册之后才能得到专利法的保护，未登记注册的外观设计不受专利法的保护。

针对未经过登记注册的外观设计，则由我国的《反不正当竞争法》予以保护。

根据1993年《反不正当竞争法》的第5条，擅自使用知名商品特有的名称、包装、装潢，或者使用与知名商品相似的名称、包装、装潢，造成和他人的知名商品相混淆，使购买者误认为是知名商品的行为，属于法律禁止的不正当竞争行为。其中的“商品装潢”即含有商品(产品)外观设计的内容，包括平面的和立体的外观设计。对此可以做出进一步的解释。

1995年7月6 El，国家工商行政管理局发布了《关于禁止仿冒知名商品特有的名称、包装、装潢的不正当竞争行为的若干规定》。其中第3条说：“本规定所称装潢，是指为识别与美化商品而在商品或其包装上附加的文字、图案、色彩及其排列组合。”在商品上附加图案、色彩及其排列组合，应当包括平面的和立体的产品(商品)外观设计。这样，不论是平面的还是立体的外观设计，只要具有可识别性，就可以获得反不正当竞争的保护。

这种制度的形成是有历史原因的。80年代初，我国关于知识产权保护的法律极为缺乏，同时又迫切需要同其他国家进行经济、贸易交流，加入知识产权领域的国际条约是必然趋势。《巴黎公约》规定保护外观设计是成员国的义务，当时我国还没有著作权法．不可能在著作权法中加以保护。另外，受“立法宜粗不宜细”思想的影响和立法力量的限制，也不可能在短期内制定一部单行法专门对外观设计进行保护。为了尽早加入《巴黎公约》，于是在专利法中规定对外观设计进行保护。