19世纪末叶，由于工业技术的进步，当时各行业的工业生产都呈现出供过于求的现象，致使企业间的竞争日趋激烈。为减少恶性竞争的风险，许多企业便通过签订限制价格、产量和销售地区的协议，即卡特尔协议的方法来排除、减少竞争。德国卡特尔经济现象逐渐发展起来，当时，在煤炭、钢铁、钾、纸等许多行业都形成了卡特尔。而德国法院对卡特尔行为持宽容态度，如在1897年，德帝国最高法院在对“萨克森木材卡特尔”一案中的判决中认为，卡特尔协议只要没有对同业者或非同业者施加不正当压力，且不损害社会整体利益，不属违法，该协议有效。德国政府对卡特尔亦持鼓励与支持态度，如德国于1910年颁布的《钾矿业法》即是一部卡特尔促进法。德国的卡特尔组织在两次世界大战时期发展到顶峰。第一次世界大战期间，德国即利用卡特尔组织经济，发动战争，卡特尔在此期间得到高度发展。一战以后，尽管德国政府于1923年颁布了《防止滥用经济力量规则》，即《卡特尔条例》来抑制和打击排除或限制竞争且损害整体经济和社会公共利益的卡特尔，但鉴于整个社会包括政府和帝国法院对卡特尔的宽容态度，使得该法案仅具有形式上的意义，卡特尔依旧蓬勃发展。1933年，纳粹党上台以后，为满足对外扩张的需要，实行国家统治经济的政策，制定了《强特卡特尔法》，大肆发展、扶植甚至强制推行卡特尔，卡特尔的发展达到了顶峰，故此，德国有卡特尔王国之称。1945年德国战败后，德国的经济改革在国际社会要求下不得不发生转变。当时，《波茨坦条约》第12条规定，德国的经济力量必须进行分散与分权，以避免德国经济力量凭借卡特尔、辛迪加、托拉斯等方式再度集中。据此，美、英、法等占领军于1947年发布《禁止德国经济力量过度集中命令》，该命令以美国反垄断法为依据，禁止以卡特尔、托拉斯等形态从事排除及限制竞争的行为。到50年代初，德国解散了煤炭、钢铁、化学、银行等部门大部分卡特尔组织。

1949年，在美国专家的帮助下，德国开始起草反垄断法。经过近十年的努力，终于于1957年7月27日颁布了《反限制竞争法》，并于1958年1月1日起生效施行。《反限制竞争法》的主要内容包括：①禁止卡特尔，但对竞争影响不大的条件卡特尔、折扣卡特尔、结构危机卡特尔、合理化卡特尔、出口卡特尔予以豁免；②禁止纵向约束价格的合同（即限制转售价格合同），但对商标商品和出版物可以豁免；③禁止拥有控制市场地位的企业滥用其权力；④禁止抵制，即拒绝交易行为。

《反限制竞争法》颁布并实施后，德国议会根据经济形势和经济政策的变化曾先后7次对其修订，1965年的第一次修订没有重大和实质性的内容，只是规定对予以豁免的纵向约束价格的合同实行公开登记制度，并强化了对拥有市场控制地位的企业滥用权力的监控；1973年的第二次修订则增加了对企业合并的监控，加强了对中小企业的保护；1976年的第三次修订加强了对新闻界企业合并的监控；1980年第四次修改进一步加强了对企业合并的监控以及对拥有市场控制地位企业滥用权力的监控；1990年的第五次修订包括两方面内容：一是改善对中小企业的法律保护，在第2条至第8条关于对各种卡特尔的豁免规定中，增加了对中小企业的联合采购组织的豁免；二是缩小了《反限制竞争法》适用除外即豁免的范围，对交通、金融、保险及公用事业领域的企业豁免适用《反限制竞争法》的禁止规定作了必要的限制。1998年的第六次修订是以对传统的自然垄断行业如电信、邮政以及其他经济领域取消管制和适当引入竞争机制为主要内容，并增强了对中小企业利益的保护，如修订后的实体法和程序法都对中小企业增加了特殊的规定，为中小企业间的合作以及中小企业的合法权益的保护提供了便利条件。同时，还对德国法与欧盟法的协调作了规定。2005年的第七次修订的目的是：“为了实现与欧盟竞争法进行协调和对接。修订后的《反限制竞争法》在实体和程序规定上均发生了重大的变化，原来有着德国特色的许多具有独特价值的制度在此次修订中被废止，取而代之的是欧盟竞争法的相关规定，显示了非常明显的欧洲化特征

东西德统一后，即从1990年7月1日起，德国的《反限制竞争法》在德国全境得到实施，从而扩大了适用范围。