版权经纪最早于1875年在英国出现。历史上第一位专业版权经纪人是华特(A.P.Watt,1834-1914),他代理英国和爱尔兰作家的作品，“在其成立最初的三十年中是世界上最大的出版经纪公司，并且第一个明确提出了出版经纪人或者经纪公司10%的收费标准”①。现在华特公司已发展为世界上最成功的出版经纪公司之一。

英国作者詹姆斯赫本(JamesHepburn)曾经在1963年写过一部有关经纪人研究的专著《作者空空的钱袋与文学经纪人的崛起》(TheAuthorsEmptyPurseandtheRiseoftheLiteraryAgent)o他在书中记录了当时经纪人的许多活动以及世人对经纪人的评判。书中对经纪人的发展历程是这样评价的：”在商业活动中，出版商的出现是具有革命的象征，而现在文学经纪人的出现毫无疑问则是又一个革命的象征。与出版商出现后承担了书商和资助人部分功能一样.文学经纪人出现后也相应承担了出版商的一部分责任J

在20世纪前30年甚至更长的时间里，许多著名的出版商比如斯坦里昂文爵士(SirStanleyUnwin)、威廉海纳曼(WilliamHeinemann)、托马斯维尔纳劳瑞(ThomasWernerLaurie)以及沃尔特-哈切森(WalterHutchinson)等都表现出对文学经纪人的厌恶。著名作家萧伯纳(GeorgeBernardShaw)在其《作者》一书中也曾经说道:“文学经纪人就是指那些……根本无法打理普通生意的作者必须求助的人。”当然，也有持不同观念者，阿里克沃格(AlecWaugh)就是一位。他曾经在一篇文章中分析了文学经纪人为其客户所带来的价值。他举例说,20世纪20年代,英国几乎所有的出版商都非常热衷于“十三”的规则(早期面包师的一种习惯,在12个面包之外再额外搭送一个，以防分房不足)。出版商为了鼓励发行商多订书,在发行商每订12本书时都会免费赠送一本，而出版商一般不会支付这本书的版税，据统计，作者因为这个规则每本书要损失7.7%的收入这显然对作者非常不公平。1919年至1920年间，英国一些主要的文学经纪人联合起来进行了抵制，最终成功地结束了这种不公平的现象。

版权经纪人虽然最初受到出版商的敌视因为出版社害怕付给作者的高报酬会损害出版社的利益。然而，随着一批版权经纪人和出版经纪公司的成功运行，出版社找作家经纪人的做法很快就传遍了欧洲大陆.并传到了美国。现在出版经纪公司已被认为是出版业的一个重要部分，并为越来越多的出版社所接受。

自此欧美地区作家与出版社对经纪人的依赖愈来愈深.今天，华特经纪公司也不再是一个人的公司，它旗下网罗了众多经纪人才，其业务从最初的单纯的文学作品代理发展为全方位的作品经纪，除了原有的图书经纪，还包括影视经纪和国外版权的代理。在过去的20年里，在华特经纪公司的成功运作下，产生了一位诺贝尔文学奖获得者、四位布克奖(BookerPrize)得主、两位橘子奖(OrangePrize)得主、七位英国惠特布莱德文学奖(WhitbreadPrize)获得者，以及首位儿童桂冠诗人，这些人日后也成为该公司的较为稳定的客户。他们所经手的作家有的成为畅销书作家，有的作家的作品被改编成电视剧和电影后，在好莱坞票房收入排行第一。

20世纪以来，英美出版经纪公司的数量稳步增长。目前，英国的出版经纪公司数盘居欧洲第一位，约200家左右，美国境内出版经纪公司的数量更是已逾千家。近50年来，美国大众图书市场80%的图书交易是由出版经纪人来完成的。