今后10年可能是通讯技术突飞猛进的10年。自从127年前贝尔发明电话后，固定电话通讯基本没有什么大的改变。虽然现在有了电话留言和手机，但相对其他行业，这种通过专用交换线路传输声音模拟信号的通讯技术在上个世纪的改变甚微。 　　改变电话通讯现状的极有可能是称为VoIP（Voice over Internet Protocol）的技术，与传统电话通讯技术不同的是，它是通过数字网络（绝大多数情况下为互联网）来传输声音数据。这种早在20世纪90年代末就出现的技术，也是在近年来才真正摆脱“只有手头拮据和频繁使用国际长途的用户才使用”的现状，演变成一个成熟的、可以大量使用并获利不菲的技术。 　　网络电话时代来临 　　VoIP技术的发展带来的最重要的变化是使外置话筒或用计算机打国际长途的时代一去不复返。现在，很多新型小公司允许用户用一个外形同传统电话没有任何区别的电话拨打国际长途，例如Vonage公司。这种电话设备售价大约100美元，其每月30美元的收费与传统的每分钟2.5美元的AT&T国际长途费率相比，显然有极大的吸引力。 　　价格低廉只是VoIP的好处之一。VoIP带给用户的还有传统电话系统不能提供的方便功能，如多功能留言系统。传统电话一般要求用户拨打自己的电话号码来听取语音留言，而有了VoIP，用户可以用电子邮件来倾听语音留言。或者，记不得一个朋友的电话号码了？只要打开电子邮件里的通讯录，点击鼠标就可以拨打已经存储的电话号码。Vonage公司的CEO曾表示，你能设想出什么样的界面，电话就可以完成什么样的功能。 　　VoIP另一个显著优势是通讯质量。传统电话线路由于容量问题，不得不把声音数据压缩并过滤后再进行传输，从而导致失真现象。而互联网的带宽则取消了这一限制，保证IP电话有极优秀的传输质量。 　　越来越多的企业用户也开始把VoIP看作是降低开支的一条途径。据芝加哥的调查公司Nemertes报告，在被调查的42家公司（70%有10亿美元以上的销售额）中，有三分之二的公司使用基于VoIP的IP电话，另外五分之一正在考虑中。 　　竞争在所难免 　　作为前景如此被看好的一项技术，有关它的竞争在所难免。在VoIP得到广泛应用之前，美国电话服务市场基本是被贝尔系统的各类衍生公司，如SBC（ 西南贝尔）、BellSouth、Verizon等区域垄断。在美国西海岸，如果要接一条电话线，只有SBC一个选择。要求一项新的服务，或在某个偏远山区新建一条电话线路，都由电话公司决定，用户很少有讨价还价的余地。但VoIP进入市场后，无处不在的互联网使用户在选择服务提供商方面有了很大的空间。况且，提供一项新服务，不过是与开发一套新软件类似，服务内容的升级换代非常方便。 　　就美国市场而言，在1998年前后有大量公司成批购买崭新的电话交换机来应付Y2K问题。今天，当这些设备需要折旧时，系统管理员当然希望他们的下一代设备不为旧技术绊住手脚，VoIP蒸蒸日上的市场份额无疑是他们重点考虑的对象。贝尔们不得不去面对可能失去一个价值高达2千亿美元市场的窘境。 　　和贝尔公司在同一战壕的长途电话公司，如AT&T、MCI、Sprint等等，甚至包括有线电视公司时代华纳，都在2003年纷纷开始“换马”，打出了VoIP的旗号。如MCI已经把25%的长途语音通信交给了互联网，到2005年底，MCI的全部通讯都将从传统的铜线移植到互联网上。 　　VoIP给贝尔系统的公司和电话交换机生产商带来的打击是不言而喻的。目前众多与贝尔有关联的电话公司75%以上的盈利来源于本地电话业务。虽然大多公司都提供DSL服务和其他一些周边长途业务，但这些业务获利甚微，根本不能替代本地电话业务。无怪乎业界分析人员高呼，“改写电讯行业游戏规则的时候到了！” 　　遭遇传统势力 　　贝尔电话公司和其合作伙伴自然不会束手待毙。为了弥补损失，电话公司开始利用自己的垄断优势对互联网上的语音通讯施加影响。美国阿拉巴马州开始对VoIP通讯制订管理条例，向最终用户收取电话公司最念念不忘的“服务费”和税；俄亥俄州则对VoIP的提供商开刀，准备向其征收电信业的营业税和杂费。只有佛罗里达州没有对VoIP强加任何条例，但州政府也对BellSouth作了让步：允许其在一年内提高价格，从而得到10亿美元的收入，而本来该价格的提升是计划在今后6年内逐步完成的。 　　唯一比较振奋的消息是，明尼苏达州把Vonage判定为数据服务公司而不是电话公司，保证了Vonage在该州内的服务不受电话公司条例的管辖，但消息一出，贝尔关联电话公司之一的Qwest即刻宣布了进入VoIP在明尼苏达州的市场竞争。 　　不仅如此，AT&T、BT、France Telecom和 SBC等电话公司都采取迂回战术，纷纷开始给企业客户提供增值的VoIP服务，并试图把Vonage这样的公司限制在小规模客户群中。 　　但一些持悲观态度的业界分析人员预测，电话公司这种看似“代理”的业务方式用意不在发展VoIP技术，而是企图拖延技术发展进程，从而给自己争取调整的时间。通讯产业观察家马丁·格迪斯说，个人用户如果使用传统电话公司的VoIP业务，可能会发现其通讯质量低劣。给VoIP一个不好的第一印象后，这些电话公司的真正目的也就达到了。显然，这已经不是技术上的竞争，而是纯市场的较量。 　　由于通讯产业有很“悠久”的垄断传统，作为池塘里的一条小鱼，Vonage在政府调整和具有绝对资产优势的大公司压挤下，前景不是非常乐观。VoIP的技术并没有被垄断，所以像Vonage这样的小公司没有可以一枝独秀的生存依靠。由于通讯系统涉及硬件、软件和网络连接服务等一整套服务，Vonage还需要和某些大公司联手合作，才有较大的胜算。 　　但从长远看，扼杀优秀技术的企图往往是不能成功的。目前虽然VoIP的各种高级功能尚待完善，但其提供的通讯质量可以和传统电话网络相媲美，并且其潜在的强大功能显得非常诱人。对已经在内部达成协议的传统电话公司而言，改变是痛苦的，但不可避免。对于最终用户，他们希望VoIP带来的是一个物美价廉的多元化市场，而不再是被几家业界巨头垄断的封闭领土。

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