海洋学家们正在瓜分世界海域，就像争夺圣诞节的最后一只火鸡。这一幅新的3D如何在地图上绘制路线海洋将全球海洋水体分为37个类别，如又黑又冷的极地水域、缺少氧气的黑海等。
这幅地图还将具有相似温度、盐度、氧气含量和营养物质的海洋区域归结在一起。到如今，这个地图公布不过几个月，科学家们还在努力研究如何利用它。不过研发它的国际团队已经设想了美好未来，这个地图将帮助环保人士、政府官员等更深入的理解海洋生物地理学，并提出更好的方法来保护海洋。而且也可为将来研究海洋变化提供数据基础。 实际上，许多现存系统也层试图对海洋变化进行归纳总结，如大海洋生态系统目录，或者郎赫斯特生物地理学省份（根据海洋生物消耗碳的速度进行归纳）。但这些都局限于海洋表面或者沿海生态系统。而这个被称作生态海洋单元（EMU）的项目是最新的一次努力，它在三维层面上最为详细的覆盖了全球海域。
参与该3D地图研发的唐·赖特称人们很难得海洋底部与海洋表面之间的数据，而我们这个项目则有望得到这些数据。他现为地理信息系统公司Esri的首席科学家。
Esri公司在去年9月建立了一个门户网站，公布EMU数据，并在之后许多会议上阐明EMU观念。比如说,赖特在12月16日加利福尼亚美国地球物理学会上就描述了3D海洋地图。
EMU可以揭示海洋生物生活在哪里。比如说，地图表明在热带太平洋东部，有一块极其复杂的好氧与缺氧共存的区域。在这里，某些低氧区域的边界向表面移动，而另一些区域则向下移动。杜克大学的海洋生态学家帕特里克·哈尔平认为，这种飘忽不定（好氧与缺氧区域的不固定）会影响金枪鱼的栖息位置，而金枪鱼是一种重要的经济鱼类。而且观察3D地图是非常有趣的，独特又让人开心。
除了满足科学家的好奇心以外，这些数据还有切实的环境意义。可以指导联合国选择出一系列重要的海洋生态区或海洋生物区，以便进一步的保护。而且通过观察EMU的分布，当局可明确不同区域的边界，并确保拥有足够多的水体来保护生物地理多样性。
南非国家生物多样性研究所就对这个项目就很感兴趣。他们希望利用EMU来更新公海和深海栖息地的数据,为2019年国家生物多样性评估做准备。挪威环境信息管理中心GRID-Arendal的海洋地质学家皮特·哈里斯就称赞道，那些没有资金建立数据库的国家可以利用免费的EMU数据，以更好的管理海洋资源。
实际上，EMU是第二步，项目的第一步是建立陆地地图。地球观察政府间组织请求美国地质局的生态学家罗杰·塞尔领导团队，对陆地生态系统进行分类。参与这项工作的所有研究者，其中一些在Esri公司工作，收集了全世界地质和植被信息，共绘制出近4000块陆地单元。举一个单元为例，一块温暖、潮湿的平原，其上是变质岩，大部分植被是落叶林。
然后他们就从陆地转战海洋。塞尔觉得绘制生态地图的过程像是统治全世界，他和赖特一起负责EMU项目。
一开始， 他们根据由美国国家海洋和大气管理局提供的海洋世界地图集。地图集上有5200万数据点，根据这些数据，他们每隔27千米就可创建一个3D网格，包含了水体的理化性质。之后，他们再添加一些其他的数据，比如海床形状；他们还利用数据分析技术对于这些结果进行分类。
这样一来，EMU包罗万千了。如又深又冷还缺氧的水体，这部分水体占全球总海洋的四分之一。而其他水体比例就相对较小了，比如红海的上层水域，北半球多个河流的稀释河口湾。
目前为止，EMU利用的数据为五十多年的平均值。而南弗罗里达大学的生物海洋记录学者法兰克·穆勒·卡尔格则有其他想法，他将EMU与根据卫星图像制作出的每周海岸变化地图做了对比。他认为EMU如果能利用更短时期的数据，比如说季节变化，那么EMU将更有用。而且如果EMU要监测全球每十年的海洋变化，则地图小组需要每5年左右重新收集一次数据。
EMU对此表示同意，开发者们表示未来将解决这些问题。而现在，他们希望对沿海和淡水生态系统进行分类，以补充扩大陆地和海洋地图单元。