肩负着互联网企业改变网络的诉求，SDN开始改变整个IT业。但是当运营商向SDN敞开大门之后，SDN会如何改变电信业？目前这尚无结论，SDN还处于非常初期的阶段，电信业对SDN的理解、定位各有不同。
以中国电信为例，目前存在比较主流的两种方向：节流、开源。不过，这两个形影不离的小伙伴在SDN领域并没有太多交集，甚至还一定程度上是矛盾的。
节流：降低硬件成本
最近一年来，中国电信科技委主任韦乐平在《去电信化》的数次演讲中频繁提及SDN，称之为去电信化的技术突破口。此前，韦乐平一直在提去电信化，却没能找到合适的技术路径，直至SDN的出现。
SDN最重要的一条，就是硬件成本的降低。韦乐平指出：通过软硬件隔离，SDN可以大幅降低硬件成本，同时可以提供巨大的业务创新空间。集中控制反而不是我最看中的一条。
垂直封闭式、软硬一体化的电信设备已经使运营商在泥潭中越陷越深。这种体系下，厂商通吃网络，长此以往，结果是形成了一个复杂无比、刚性而昂贵的巨大网络，而且还在不断繁衍扩大，动不得、碰不得。韦乐平指出，更重要的是这种模式十分不利于创新，新业务的提供往往需要开发新设备，更是加剧了设备种类和数量的大量繁衍。随着业务创新加速，这种问题会越发严重，目前，中国电信的在网设备数目已经无法统计。
通过水平集成、软硬件解耦隔离，SDN可以实现网络虚拟化、IT化和软件化，网络设备的种类与功能将由软件决定。比如，同样的硬件，安装不同的软件则会成为路由器、BRAS等多种设备，这样可以大幅减少网络设备数目，简化运维管理。此外，SDN的软硬分离的架构也会加剧电信设备市场的竞争，几乎可以类比个人PC市场。
事实上，在韦乐平看来，降低成本已经成为运营商应对流量剪刀差的头等大事。中国人均的通信消费占可支配收入的8%，而日本只有7%，全球不到2%。收入很难进一步提升，只能降低成本。
SDN确实可以大幅降低成本，但显然没有哪个主流设备商希望SDN会带来这种导向。虽然目前思科打造ONE、华为推出SoftCOM，但二者却没有任何迹象会推出软硬件解耦的设备。
开源：网络平台化变革
把SDN带来的CAPEX、OPEX节省归为节流，那么SDN在网络运营上带来的变革则可以视为开源。
今天行业内提及运营商时已经习惯使用管道化、OTT这些名词来形容运营商的发展环境。运营商的核心竞争力是网络，但这张网络的价值似乎只剩下接入。中国电信广州研究院网络发展部陈文华认为：SDN完全可以打破这一局面，给运营商带来革命性的变化。SDN，可以把运营商网络打造成为苹果的iPhone、腾讯的微信、阿里巴巴的电商平台。
网络为什么会被OTT？在陈文华看来，是因为网络不能给OTT应用带来增值，是否越过运营商并不会影响OTT应用的使用效果。
互联网企业需要的是对用户点击、访问路径、访问时间、访问对象等数据的精确感知，以及对应于此的网络参数配置、应用体验保障手段。陈文华称，运营商现有的网络并不能提供这些，我们只能看到网络里面一个个的包，但不知道包里的内容。自然，与OTT的合作也难见成效。
事实上，中国电信一直在尝试对网络做出改变。最初韦乐平主导建设CN2网络时就提出：必须从IP网的体系结构和业务网的体系结构来考虑，跳出Internet的理念，用新的思路来规划和设计IP电信网。
在IMS（IP 多媒体子系统）上，中国电信业曾一度推出互联网门户平台，但由于IMS采用的信令语言跟IP协议不同，无法做到端到端网络感知。IMS网络的可管控性差强人意，跟互联网的结合度不够紧密。该平台也未能成长起来。
但SDN可以改变这一现状。在OpenFlow流表里面，我们可以清楚地知道哪个用户、访问了什么、访问了多久、走了哪条网络路径，而且路径可以指定，彻底避免网络拥塞。陈文华认为，拥有了这些能力的网络，完全可以像互联网企业的平台一样吸引用户、汇集业务，逐渐滚雪球，形成相对一劳永逸的路径。这才是运营商的互联网之路，网络价值的体现将完全改变运营商的商业模式。
至少在五年前，陈文华变提出实现具有端到端质量保障的网络及其关联的应用系统，打造电信级互联网的思路。而现在这一思路已经在部分运营商与OTT的合作中得以体现。比如，易信就宣称易信的网络体验绝对优于微信。通过更高级别的QoS保障，确实可以做到。但这是退而求其次的做法，陈文华指出，今天业内提到的QoS，是指在网络发生质量问题的情况下优先保障高QoS业务质量的做法，并不能根本解决网络时延、拥塞等质量问题。但SDN可以。陈文华对SDN寄予厚望。