虽然还存在这样那样的问题，但这并没有能够阻挡中国联通的步伐。在正式获发WCDMA运营牌照三年之后，中国联通终于走到了行业领先者的地位，成为了国内3G市场上的龙头。（请参考报道 深度解读：中国联通奠定3G市场龙头地位）
成绩不能否认，短板更需补足。从现实的角度来看，中国联通的网络覆盖、网络稳定性以及给用户的感知与业内的最高水平仍有差距，提升网络质量将成为2012年中国联通最为重要的事项之一。正如中国联通在其2012年年度工作会议上所描述的：2012年将充分把握战略机遇期，聚焦增长是核心目标，强调创新运营和3G突破，为实现‘三分天下有其一’的目标而努力、推进3G精品网络建设。
具体到网络和投资策略上，预期中国联通在今年将会继续加大网络覆盖的广度和覆盖深度。基本完成3G网络对乡镇的覆盖，实现3G上山下乡，同时实现在城区的补盲和增强，实现对部分特殊场景的全覆盖；另一方面，为了保证网络的接入速率优势，将会进一步加大HSPA+的覆盖范围，而不会采用激进策略。当然，还有一块是非常重要的室内覆盖，这也是联通WCDMA现网的一个薄弱环节。
在这篇文章中，我们重点讨论的是如何低成本提升3G网络覆盖，为后续的市场竞争奠定基础。而UMTS900由于自身的诸多技术特性和产业链成熟度，将会成为联通3G下乡的最佳技术选择。
3G下乡
虽然在潜在目标用户和主体业务形态上，与传统的GSM网络存在很大差异，但3G网络下乡的趋势是非常明显而必要的。正如当年中国移动董事长王建宙力排众议，将GSM网络铺到每个山村一样。
根据梅特卡夫定律，网络的价值应该与用户数的平方成正比。目前，我国3G市场的用户渗透率已经接近15%，已经超过了爆炸性增长的临界点。从业务角度来讲，2G网络承载的话务量开始逐渐减少，3G爆炸性增长的业务临界点也将到来。从用户分布情况来看，目前3G用户普遍来自于拥有良好网络覆盖的城区，广阔的乡镇与农村将会成为三大运营企业未来3G市场竞争的关键所在。
中国电信就是一个非常鲜活的例子，其3G网络覆盖的广度是三家运营商中首屈一指的。其在2012年的发展目标中就明确提出，3G用户规模将超过2G用户。这其中部分用户可能是转网，但更多的是来自于新增用户。而这些新增用户的主要来源就是城镇用户，这从这些用户的ARPU值就可见一斑。
对于中国联通而言，其网络峰值能力较移动和电信拥有明显优势。从用户评价来看，其结果同样是中国电信覆盖广、中国联通速度快。为进一步提升用户感知，继续扩展网络覆盖范围已经成为联通的必然选择。但我国幅员辽阔、地形多变，覆盖率的提升意味着巨大的初始投资和后续运营成本，如何经济有效的提升覆盖率已成为亟待解决的问题。
路线选择
那如何去实现低成本的广覆盖。中国移动选用的方案是增加基站数量，按照工信部苗圩部长的指示，中国移动的TD-SCDMA网络站点数量要扩展到50万个；中国电信选用的方案是另辟蹊径，放弃了2.1GHz的3G专用频段，改为在800MHz上进行部署，极大的降低了网络建设成本。而故事的主角，中国联通则有些中规中矩，只是采用了RRU上塔、多天线接收和塔放增强等业界通用的技术改良手段。
但这些技术改良都是治标不治本，不可能从根本上解决覆盖广度的问题。而全球有很多UMTS运营商采用了UMTS900技术，通过改变工作频段，利用低频段信号穿透性强，单基站覆盖范围广的优势，来降低网络建设和运营成本。比如爱立信承建的Elisa、华为承建的Optus和中兴承建的香港CSL。
截止到现在，全球已经有接近40个商用UMTS900网络，这些网络运行已充分证明，UMTS技术在改善3G网络农村及密集城区覆盖等方面取得了良好作用。根据自由空间传播的损耗公式可以计算出，UMTS900的室内覆盖较2.1GHz有着至少10dB的增益；建筑物穿透和室内传播这两个方面，900M也有着明显的优势。综合来说，UMTS900的下行接收电较2.1GHz提高了16dB，小区的覆盖半径增加了越70%。
UMTS900的诸多传播与技术特性，以及产业链的健壮度，应该成为中国联通3G网络下乡的最佳技术选择。这里，可能有读者会问起，为何中国联通不效仿中国电信直接选择低频段进行部署？这是因为时事与技术标准不同。中国电信采用的CDMA2000技术，可以实现相对平滑的过渡且原始用户量不足3000万。中国联通的WCDMA网络与原来GSM技术体系不同，网元难以共用；同时，中国联通GSM900只有6M的频段，却承载了超过1.2个亿的用户，且在900MHz上已无法再扩展。
期待拐点
UMTS900的工作频段为上行880—915MHz，下行为925--960 MHz；遍观国内900M频段的分配情况，这也就意味着如果不进行技术路线调整，目前已无合适的空闲900M频段供中国联通申请使用。 但如果采用标准WCDMA 5M载波带宽时，中国联通将只剩余1M频点供GSM900来使用，而这是无法满足GSM900网络部署的基本要求的。但如果采用减少WCDMA保护频带的办法，将WCDMA的标准带宽压缩到4.2M，剩余1.8M的频段可以基本满足3×3复用模式需求。
按照目前的3G发展趋势来看，2G业务拐点即将出现，因此可以结合话务量减少的情况对非市区的GSM900进行减容退频，而市区的GSM900网络面临较大的话务量压力，引入UMTS900反而会大量增加异频切换，对网络质量产生一定的负面影响。
如此以来，中国联通的移动通信网络将会演变为两张（数据+话音）全覆盖网络。利用GSM900提供连续性话音服务和低速数据业务；UMTS900提供乡村、城镇的高速数据业务，同时结合UMTS2100提供重点乡镇以上大容量高速数据业务，更加强化其网络竞争优势。
在网络的演进和部署过程中，难免为造成用户体验的部分下降和用户流失，但3G的推广和普及是一个必然的过程中，就像日本和韩国等移动通信先行国家。阵痛在所难免，前景无限光明。
在下一篇评论中，C114中国通信网编辑将对中国联通UMTS HSPA向LTE演进路线进行预测，并结合全球LTE的发展现状与部署情况，对中国联通的LTE战略进行分析解读，敬请关注。