前言 近几年，机器人的火爆程度不用我说，大家也都知道。但真正走进大众视野的机器人无非是三类无人机、扫地机和智能音箱，这其中扫地机器人的鼻祖，就是我们今天要介绍的主角——iRobot机器人公司。 如今的机器人产业，说是一座围成一点也不为过，外面的人看着眼热纷纷想挤进来一看究竟，里面的人心里糟心，钱烧了无数，技术也攻克了不少，可真正盈利要等到什么时候呢？在这方面看看iRobot可能会让大多数机器人创业者宽心不少。成立28年，花12年时间才找对方向，iRobot公司的故事，值得我们借鉴一下。 千篇一律的创业 科林·安格尔 28 年前，在 MIT 攻读硕士学位的科林·安格尔（Colin Angle，iRobot公司创始人）被导师罗德尼·布鲁克斯教授（Rodney Brooks教授，又被称为机器人之父）叫进了办公室，问他“Colin，我在想我们要不要根据这种行为控制机器人的智能架构，去做一个公司？”。安格尔不假思索的说：“可以啊，我来。”——这就是iRobot公司的起点。 Genghis是科林·安格尔研究的一个仿生机器人平台，它是一个仿造蚂蚁躯体的六足机器人，在28年前这款机器人小巧、灵活，完胜很多那时候的机械电子玩具。而且，凭借这个机器人，科林·安格尔赢得了当年 MIT 最佳本科毕业生，直到现在，华盛顿航空航天博物馆还在展出这个机器人。 Genghis 项目之后，Colin Angle 开始和 Rodney 教授合作了第二个项目——一个有六条腿的机器人。这个作品大获成功，完成之后Rodney 教授和Colin Angle 都在思考，是不是应该把他们对于机器人智能程度的理解，转化为一些实际的产品，让机器人在实用性方面产生一些突破。于是便有了本节开头时的对话。 千篇一律的上下求索 为什么从众多昆虫中选择仿制蚂蚁，“蚂蚁的大脑非常简单，但肢体却非常灵活”，这意味着不需要依赖超级计算机和强大的运算能力，也能赋予机器人强大的行动力，只需要先拆分目标，再设置移动性。这和当初很多主流科研机构“自上而下”的设计模式完全不同，以实际需求为出发点，成为iRobot公司沿用至今的方法论。 iRobot的创业目标非常明确，不完全仰仗高大上的黑科技，立足于做实用化的机器人。但想法是好的，他们也并不知道从何做起。他们第一次试水是将Genghis 的设计应用到太空探索车上，成就了——Sojourner。 Sojourner之前的太空探索机器人都是重量超过一吨的大块头，以至于跟没没有火箭能把这些机器人运送到外太空。安格尔从Genghis的设计中汲取灵感，构架了一种新型机器人架构，“Sojourner Rover”(火星漫游者)。火星漫游者不仅质量轻，还能适应复杂的地表环境。火星漫游者也为iRobot公司打响了创业之后的第一枪。 虽然小有名气，但这并不妨碍iRobot在亏本的路上越走越深，安格尔必须找到更好的途径让公司盈利。iRobot另一款有名的机器人PackBot便是安格尔求索之后的产物。 PackBot是军用排雷机器人，它体型娇小一个士兵便能把它背在背上，而且可以爬楼梯还能适应不同地形。iRobot 在阿富汗和伊拉克战场上代替士兵完成洞穴排查任务，投入的6000多台机器人中，有1000多台被炸毁，这意味着机器人挽救了几千条生命，这也奠定了公司早期在行业中的市场地位。 但战争和政府订单的不确定性，这始终不是iRobot营收的长久之计。所以未来的几年，iRobot 在找准机器人的定位和它本身所带来的价值这个漫长的过程中，耗费了大量的精力和成本。公司成立的前8年，他们先后做了六腿行走螃蟹机器人(CrabRobot)、油井探测机器人、玩具娃娃机器人以及小型侦查机器人等等。 但无疑，这些都没有为iRobot带来出彩的商业成绩。 不一样的转折，找准切入点 如果说智能音箱是家庭语音助手的切入点，那么扫地机器人就是家庭移动机器人的切入点，iRobot公司，抓住了这次机会。而且，这次探索一走就是12年。 家用扫地机器人的诞生，最早可以追溯到 1996 年，瑞士家电品牌伊莱克斯制造了一台名叫“三叶虫”的扫地机器人。但是那时扫地机器人还是个非常稀罕的电器，价格非常昂贵，也并没有很聪明。当初家庭扫地机器人的市场并没有到来。 90 年代末，iRobot 和清洁公司 JohnsonWax 合作推出了大型清洁机器人，这是 iRobot 第一次把机器人功用性放在清洁目的上。这个机器人最后没有获得巨大的商业成功，但这次项目的经验却让iRobot学习积累了有关清洁的专业知识，也预示了Roomba——这款在iRobot发展史上举足轻重产品的诞生。 2002年，iRobot推出第一款家庭扫地机器人Roomba。Roomba 发布之后的短短几周内，得到了大量媒体机构的关注并报道，发布后的3个月内就卖出了7万台。这个成绩在当初显然已经让公司的上下员工都喜出望外了。 但大喜过望往往并不是什么好事，看到市场之后的iRobot加大了声场量，还不惜重金做了一条商业广告。但并不是所有消费者都能理解这个产品的功能，产品根本卖不动。这让安格尔开始去理解——什么是用户最接受的传播方式、什么是面向消费级市场的商业规则、以及如何才能建立一个良性循环的财务模型。所以安格尔又花了15年才让扫地机器人真正被消费者、终端用户们所接受和认可。 好在“人生没有白走的路，每一步都算数”，这句话放在公司同样受用。Roomba机器人并不是零基础研发的，除了之前的大型清洁机器人，安格尔还透露Roomba 机器人清洁地面时所采用的算法正是来自于当年的排雷机器人项目，它让 iRobot 掌握了如何控制移动及导航规划技术。 iRobot针对中国市场做的擦地机器人 目前，iRobot 在全球范围内已经售出2000万台机器人产品，真空吸尘器的消费体量中有20%的份额来自于扫地机器人。在全球以及美国的整个扫地清洁品类中，Roomba 都是销量最高的品牌。安格尔曾在一个公开演讲中说到，“真正的创业之路是要不断地尝试各种可能，并从中汲取教训积累经验，继而不断自我调整，再尝试、再调整，直至找到相对合适的选择路径，很少能有谁从出发伊始就选对项目。”所以iRobot在摸爬滚打之后成功了。 路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。这个机器人公司的创业故事，让人看着揪心，创业不易让我们且行且珍惜。希望往往在绝望之后发生。