老龄化不断加剧的当下，护理人员缺口正在不断扩大，相当一部分科技创业公司将目光瞄准了机器人护工市场。尽管技术还不是很成熟、产品也不能满足多方需求，同时还存在人类护理和机器人护理究竟孰优孰劣的争议，但这一行业仍旧方兴未艾，而且在可以预见的将来，随着人力资源成本的进一步上升和护理人员缺口的不断扩大，采用机器人可能是最好也最可行的办法。 在以老年人护理创新为主题的科技博览会 —— 老龄未来大会（Aging Into the Future conference）上，数十个互动摊位吸引了投资者、医疗专家和老年人。但只有一个摊位前面排着队。与会者耐心地站着，时不时地对着这款功能强大的设备发出啧啧赞叹的声音。有些人会对身边的陌生人说：「简直太可爱了」或者「太不可思议了」，还有人问自己什么时候才能有这样一台设备。 这个摊位凭什么有这么大的吸引力呢？ 原因就是 Tombot 的设备 Jennie—— 一只机器拉布拉多，它的动作和鼻子就像真的一样。它不乱撒尿，不用吃东西，甚至连叫也不叫。所有这类假的毛茸茸的东西都是用来让人们抱着玩儿的。Tombot 创始人 Thomas E. Stevens 表示：「人们真的会对 Jennie 做出反应。但 Jennie 不是玩具，而是一种有益于健康的医疗设备。」 Tombot 是众多面向老年人销售机器人伴侣、提供情感支持、日常帮助或通过人工智能进行远程监控的创业公司之一。尽管这些机器人经常受到消费者和医学专家的热情追捧，但销售这些机器人的公司却发现自己面临着一系列复杂的问题：如何才能最好地设计机器人设备来照顾老年人，并鼓励人们在实际生活中使用它们？你如何才能创造出真正有用的东西，同时又不会让人觉得毛骨悚然呢？机器人真的能取代人类护理人员吗？ “摸过一次之后，我就爱不释手了。” 可爱、毛茸茸且反应灵敏的Paro在感应到触摸、对话、光线之后，会动脑袋、眨眼睛并播放加拿大格陵兰海豹的叫声作为回应。 “第一次亲抚它之后，它动了起来，可爱极了，就好像活的海豹一样。” 来自Shin-tomi疗养院的79岁老人Saki Sakamoto这样说道。 “近年来，很多人都独自生活，而机器人却可以陪他们说话，让生活变得更加有趣。” 而在东京的Shin-tomi疗养院中就使用了20种不同的模型照顾住宿人员。在这儿，机器人可以自由来去。日本政府希望利用国家机器人领域的专业技术，应对人口危机——老龄人口不断增长、劳动力却不断减少。 “这些机器人很神奇。” 84岁的Kazuko Yamada在参加完SoftBank Robotics Corp里Pepper的锻炼课程后表示。Pepper能说出事先设定好的对话。 在带领一群老年人做锻炼时，人形机器人Pepper会挥动着手臂。笔直站立的Tree会引导残疾人迈出颤颤巍巍的步子，并用温柔的女声说：“右，左，非常棒！” 一般情况下，人们认为照顾老人需要人们自己动手完成。因此，对西方人来说，让机器人照顾老人的想法十分震撼。不过，很多日本人却认为这样很好，这很大程度上是因为日本媒体描绘的机器人总是友好又能干的。 在 2015 年，新加坡推出了机器人培训师 RoboCoach，以帮助老年人锻炼更多。机器人训练师为老年人提供个性化的锻炼程序，并确保锻炼正确完成，以最大限度地提高效益。 新加坡前瞻性思维方法的最新例子是最近麻省理工学院黑客医学机器人黑客马拉松，看到 12 支队伍试图将赛格威机器人的 Loomo 机器人变成一个辅助机器人来帮助照顾老年人。Loomo 于 2016 年国际消费电子展上推出，是一款小型两轮机器人平台，具有软件开发套件（SDK）和硬件扩展，供开发人员使用。Loomo 拥有一套传感器，包括面部和语音识别能力，位置跟踪以及映射环境的能力。Loomo 可以在需要充电之前行驶 18 英里，最高可达 11 英里/小时。 博特勒团队通过利用 Loomo 的机动性赢得了比赛和 5000 美元的一等奖，从而创造了一种自动驾驶轮椅。使用定制的电磁耦合器，Loomo 可以连接到任何普通的轮椅并将其拉动。Loomo 首先使用其面部识别来识别疗养院的患者，例如，连接到他们的轮椅，并将他们从一个位置拉到另一个位置。 Segway Robotics 机器人业务运营高级主管 Sarah Zhang 表示，Botler 团队的解决方案还解放了护理人员，他们将 10％的时间用在轮椅上。这不仅有助于照顾者的短缺，而且还可以让照顾者为更多的病人服务。 “Loomo 是一款非常稳定的平台，配有人类有用的传感器，包括英特尔的 RealSense™ 相机。而且由于 Loomo 可以移动，这可以帮助那些失去移动能力的老人。“ Intel RealSense™ 机器人更多的在隔离人类，还是真的在帮助人们？ 养老机器人已经走进了人们的生活，在弥补养老人力方面发挥出重要作用。不过，养老机器人能否真的可以像人一样做到贴心为老年人服务？它们真的可以照顾好老人么？而且，智能“护工”走进家庭，更难跨越的是人们的道德和心理障碍。就像微信、微博等社交媒体刚出现时人们质疑它们将导致人与人之间疏离一样，几乎每次技术革命，都会引发人们对“异化”的恐慌。 “对于机器人护工，我们必须问：机器人更多的在隔离人类，还是真的在帮助人们？”爱丁堡大学机器人中心主任教授森斯指出，“机器人的使用还引发了人们对个人信息的担忧。机器人的质量和个性化服务是与你愿意释放给系统的数据量直接成比例的，你的数据将换取更好的机器人服务。” 另外，机器人虽然可以在某些功能上替代甚至超越子女和护工，但在情感上无法代替人类。在一项“你会让机器人陪伴父母养老吗？”的调查中，网友“嘻嘻哈哈的小马驹”就表示：“父母以前再苦再难也辛辛苦苦带大我们，我们为什么不能以同样的方式在身边陪伴他们呢？机器人永远无法代替子女的陪伴。” 不可否认，机器人技术有其缺点。尤其对于“养老机器人”，在药物的识别、与人类的交互、动作的精准上都有很高的精确度要求。虽然这些功能在技术上已经可以实现，但识别成功率仍有很大不确定性。