自１９６７年《建立世界知识产权组织公约》签订后，知识产权这一概念便得到了世界上大多数国家和国际组织的承认。从前有学者，特别是大陆法系国家的学者主张，把知识产权称为无形财产权，列入财产权之中（与物权、债权并列）。从“知识产权”一词在国际上流行，特别是世界知识产权组织成立后，知识产权就完全取代了“无形财产权”一词。至于把知识产权从财产权中划分出来，则是因为知识产权有它的特点，与财产权大大不同。
从私法理论上分析，知识产权本身是财产的一部分，且属无体性财产。虽在学理上，有将知识产权称为“无体财产权”的表述方法，但对这种表述不应当理解为是指“财产权”是“无体”的，因为没有任何权利是有体的。在这里，就所谓“无体”的含义，有学者认为应当包括以下两个方面的内容：
一是知识产权作为一种财产利益，应当是与人格利益并存的权利，该权利是一种客观实在，但是人们无法以感官触摸到它；
二是知识产权的客体是人们看不见、摸不着的知识信息（或知识产品）。
从这个角度考虑，知识产权的客体即知识产品，是与物质产品（有体物）相区别而独立存在的客体范畴。还有学者进一步指出，“知识产权离开财产权（摒弃‘无体财产权’这个概念）和人身权（摒弃‘著作人身权’这个概念）而独立，不仅因为它确有独立成为一个大类的价值，也因为在国际公约和国际组织中，它早已有了独立的地位，再不能使其附属于他种权利”。当然，如果从知识产权立法发展来看，知识产权制度是资本主义商品经济和近代文化、科学技术发展的产物，迄今虽仅有三百多年的历史，但它对推动全人类文化艺术的繁荣、科学技术的进步和对经济与社会生活的巨大影响，已日益为人们公认。从所涉及的具体内容看，在英美法系中，知识产权被解释为受到专利法、版权法和商标法等法律保护，与设想、设计、音乐创作、艺术成果和文学作品有关的权利。这些国家的法律都赋予作者、艺术家、设计人等权利人以商业利用其成果的权利，都创设了一类无形财产。在大陆法系中，《法国民法典》虽没有规定知识产权的概念，但它却是法国各种知识产权法产生的依据，它还使知识产权与无形财产权在转让等处置方面，以及在诉讼程序上进一步得到统一。事实上，当代西方学者根据“知识产权”的财产意蕴，将该项权利的客体称为“知识财产”是法学理论上的一大进步，他们通常将财产划分为“由可移动物所构成的财产”（动产）、“不可移动的财产”（不动产）与“知识产权”。据此理论，智力劳动的创造物之所以被称为“知识财产”，在于该项财产与各种信息有关。人们将这些信息与有形载体相结合，并同时在不同地方进行大量复制。知识财产并不包含在上述复制品中，而是体现在复制品所反映出的信息之中。作为知识产权客体的该种信息并不同于有体物或者无形财产。因为该种信息在内容上是一种精神财富，可永久存续；在外在表现上必须能够以一定的形式表现出来；在利用方式上必须可以无限复制和重复使用；在流动性方面应当可广泛传播；在满足人们需要时可同时被多数人使用；在限制方面不能采用控制物质财产的方法进行控制。由此看来，知识产权制度的出现和实施，其注意力并没有投向物的本身，因为在知识产权法律制度中，所涉及的物只不过是作为信息或其他无形财产权的载体而已，其实质内容则是这些物所体现的非物质财富。