著作权也称为版权。版权最初的含义是 copyright(版和权),也就是复制权。过去印刷术不普及,当时社会认为附随于著作物最重要权利莫过于将之印刷出版之权,故有此称呼不过随着时代演进及科技的进步,著作的种类逐渐增加。世界上第一部版权法英国《安娜法令》开始保护作者的权利,而不仅仅是出版者的权利。1791年,法国颁布了《表演权法》,开始重视保护作者的表演权利。1793年又颁布了《作者权法》,作者的精神权利得到进一步的重视。著作权制度于19世纪晚期传入我国,1910年,清政府颁布了中国历史上最早的著作权法—《大清著作权律》。后来的北洋政府和南京国民政府也相继颁布过著作权法。1949年中华人民共和国成立后,我国著作权法的制度建设也经历了曲折发展的过程,直到1990年9月7日,第七届全国人民代表大会常务委员会第十五次会议通过了新中国成立后第一部著作权法—《中华人民共和国著作权法》,该法于1991年6月1日正式施行,并于2001年和2010年进行了修订。
著作权的特征如下:
(1)著作权的独占性与排他性源自法律的规定,且具有相对性。著作权表示的是无形的人类精神和智力活动的成果,以及人类思想或情感的一定表现,不同于所有权。所有权表示的是动产和不动产等有形物,表现为对有形物的支配权,其独占性与排他性是源自物本身的性质,而著作权的独占性与排他性则源自法律的规定与所有权不同,作为著作权客体的作品既是个人(单位)财产,又是一种社会财富。为了国家、公众和社会利益,法律对著作权人对其作品的专有权利作了限制,著作权的独占性和排他性受到时间、地域和权利本身的种种限制,直至最后丧失,进入公有领域。与专利权相比较,著作权并不要求保护的作品是首创的,而只要求它是独创的。而对于同一内容的发明,专利权只授予先申请人,而著作权并不排斥他人对独立完成的相同作品取得同样的权利。
(2)著作权自作品创作完成之时起自动产生,不必经过申请和审批。知识产权中的专利权、商标权,均以“依法确认”为特征,即权利的取得需经国家主管机关依法确认。如专利权的产生需要经过申请,报专利机关审查批准;商标权的产生,需依照法定程序申请注册。从历史上看,著作权的取得也曾经过“注册保护主义”的立法阶段,但时至今日世界绝大多数国家(包括我国)的著作权法均采取“创作保护主义”的立法原则,即规定作品一经产生,不论是否发表,均依法享有著作权,从而使著作权的产生有别于其他知识产权。