在我国，早在西汉时期已经有官、商对盐、铁等实行专营的垄断经营制度，专营独占权意义上的专利制的出现要比西方国家早得多。
19世纪中叶以后，随着西方科学文明在中国的传播，现代专利思想和专利制度也被介绍到中国。太平天国革命后期的领导人之一洪仁歼是第一个介绍现代专利思想的人。在《资政新篇》中，他提出了明确的专利思想和建立专利制度的具体设想。1881年，早期资产阶级代表人物郑观应在筹建上海机器织布局时，上书清廷，要求给予机器织布工艺以专利，得到批准。这是中国近代历史上第一件专利。此后，陆续又产生了一批专利。19世纪末，正当戊戌变法进入高潮，以光绪帝为代表的维新派提出了一系列资产阶级维新变法措施，其中，奖励工艺创新，建立专利制度为一项重要的变法内容。1898年，光绪帝签发了《振兴工艺给奖章程》，这是中国历史上第一部专利法，但未得到实施。
1912年，辛亥革命后的民国政府颁发了《奖励工艺品暂行章程》，这是中国历史上第一部付诸实施的专利法。该章程决定了对发明或改良的产品，除食品和医药品外，授予为期5年的专利权。1923年农工商部公布《暂行工艺品奖励章程》，把专利保护对象扩大到制造方法的发明或改进。1928年农工商部颁布《奖励工艺品的暂行条例》，规定对产品或方法的发明或特别改良者，经过农工商部考验合格，授予15年、10年、5年或3年的专利权。1932年又颁布了《奖励工业技术暂行条例》，规定对产品或方法的发明授予10年、5年的专利权。1939年对该条例进行了修改，增加了“新型”和“新式样”专利。1940年国民党政府决定成立专利管理机构，并成立工业专利办法筹议委员会，负责起草专利法。1944年5月，国民党政府公布了正式的专利法。这是我国历史上第一部比较完整的现代专利法。它包括发明专利、实用新型专利、新式样专利和附则等4章，共130条，对申请专利的条件、授予专利的发明与不授予专利的发明范围、专利期限、审查程序、专利实施及缴纳费用等问题作了较全面的规定。从1912年至1944年，共批准专利692件，批准褒奖175件。
中华人民共和国成立后，1950年颁布了《保障发明权与专利权暂行条例》。该条例较完整地规定了保障专利权的目的、申请专利的条件、申请专利手续及审批程序、异议制度及对专利权的保护期限、违法责任等。同时，又颁布该条例施行细则和《发明审查委员会规程》。这是新中国成立初期试行的专利保护制度。按此条例，在1957年前曾授予4项专利权、5项发明权。1954年，又颁布了《有关生产的发明、技术改进及合理化建议的奖励条例》。1963年11月，颁布了《发明奖励条例》和《技术改进条例》，废止了1950年颁布的《保障发明权与专利权暂行条例》及1954年的《有关生产的发明、技术改进及合理化建议的奖励条例》。
党的十一届三中全会以后，为了适应全面改革、对外开放和集中力量进行经济建设，国务院决定在我国实行专利制度，着手起草专利法。1980年经国务院批准成立了国家专利局。1980年3月经国务院批准我国正式参加了联合国的世界知识产权组织。1984年3月12日《中华人民共和国专利法》正式公布，1985年1月公布了《中华人民共和国专利法实施细则》，1985年4月1日起该法实施。这部专利法的实施，对促进我国科技进步、对外科技交流和经贸往来发挥了积极作用。但在实施过程中也暴露出了一些不足。因而，1992年9月4日七届人大常委会第27次会议通过决定，对该法作出部分重要修改。由此，我国专利保护制度步入完善与成熟。