知识产权转让是一种知识产权的利用行为。在我国，利用外资中的知识产权转让是指国内的公司、企业、团体或个人以营利为目的，以专利、商标、版权等为内容，与国外的公司、企业、团体或个人所进行的跨国界的知识产权使用、生产、销售等的贸易合作行为。
知识产权转让在战后资本流动中发展十分迅猛，以技术许可证贸易为例，20世纪60年代中期全世界贸易额仅为25万美元，70年代中期升至110亿美元，80年代中期增加到500亿美元，进入90年代以后已高达数千亿美元。而随着技术和经济的发展，知识产权转让的内容日趋复杂，传统的知识产权主要是指专利、商标等工业产权，随着计算机、网络的发展，软件技术等在转让中的比重加强，并带动知识产权咨询、管理等服务业的发展，呈现出一些新的特征：
(1)跨国公司成为知识产权转让中的主要角色。跨国公司作为战后重要的经济现象之一，在知识产权的跨国界转移中，凭借自身向世界各地直接投资的机会，将知识产权与国际投资有机结合予以转让。
(2)知识产权转让的区域极不平衡。由于国家经济发展目标、经济发展水平、产业结构、经济安全等因素的影响，知识产权转让较多发生在西方发达国家之间，发展中国家问、发展中国家与发达国家间的转让在市场上的所占比例极低。
(3)知识产权转让的形式灵活多样，既有传统的许可证贸易、知识产权产品贸易，又有知识产权的资本化投资、国际技术合作联盟等新的形式。这些方式方法根据需要，在国际投资中相互结合，促成知识产权转让的迅速发展。