许多企业主知道名称，标语和徽标可以充当商标，并且可以赋予所有者专有权，以便将该词组用于其产品和服务。
但是，企业主如何保护其产品或产品包装的设计和外观，以阻止竞争对手制造类似的包装？
保护产品的“外观”对于品牌来说变得越来越重要，因为消费者不仅要查看典型的名称和徽标，而且要开始使用某些设计技术和标识符来识别某些品牌。
在美国，有三种使用三种不同的知识产权（IP）法保护产品外观的方法：版权法，商业外观法和外观设计专利法。
但是有什么区别，哪个适合您的业务？本文将探讨各种类型的保护，以及在选择保护IP的方法时从何处开始。
版权：保护外观免受复制
版权法保护“创造性作品”免受“创造性作品”的未经授权复制。获得版权保护的标准很低-设计必须包含“少量创造力”。在产品包装的上下文中，这实质上意味着，任何不包含基本形状的组合都可能符合版权保护的条件。
因此，假设您为葡萄酒设计了精美的标签，其中包含数十种明亮，鲜艳的设计元素。这很有可能会受到版权法的保护。
但是，版权法不保护功能性要素，而仅保护思想的表达，而不保护思想本身。因此，您可以保护包装上出现的特定“日落图画”的版权，但不能拥有包装上出现的日落的一般概念的版权。
因此，它是有限的保护，仅适用于某些标签和其他物品。
版权也受其保护范围的限制。侵犯版权的标准是副本是“相同的”或“基本上相似的”。这意味着，如果某件作品受到您的作品的“启发”，或者可能具有相同的主题和整体意象，但是以不同的方式，版权保护就不可能帮助您保护产品的包装或设计。
版权保护是对未经授权复制该受版权保护作品的有限保护。当您试图防止他人进行假冒或盗版等外观设计并逐字复制时，版权保护功能最为强大。
设计专利：在有限的时间内提供强大的保护
当大多数人想到专利时，他们就会想到独特的发明。但是，专利法还根据所谓的“外观设计专利”保护产品和产品包装设计。只要外观设计专利是“新颖的”和“非显而易见的”，您就可以阻止他人使用您的外观设计。
与商品外观或版权不同，专利仅在获得美国专利和商标局的美国专利审查员的批准后才存在。专利审查员将审查外观设计专利中的外观设计要素，以查看外观设计的任何部分是否“有效”，以及该外观设计是否已被他人使用（过去使用的证据称为“现有技术”）。如果符合这些标准，审查员将批准该专利，然后颁发专利。外观设计专利的保护期限为15年。
外观设计专利的最大局限之一是，外观设计必须是以前从未使用过的设计，包括专利持有人。外观设计向公众发布后，公司最多可以有一年的时间为其外观设计申请专利。否则，公司（和其他公司）将无法主张该设计的专利权。
同样，侵犯外观设计专利的标准是，侵权人使用相同或基本相似的外观设计。这类似于上面的版权标准，但是比商业外观的标准窄。
外观设计公开后，最多只能提交一年的外观设计专利。但是，它可以帮助建立外观设计中的权利，该外观设计可能不包含受版权保护的元素，但不具备获得商业外观保护资格所要求的独特性。
商业外观：独特设计的无限保护
商业外观是在产品或产品包装的独特“外观”中提供商标保护的名称。但是，它也可以用于保护不同的商店布局，配色方案，纹理，声音等。
在这三种保护方法中，商业外观是迄今为止最强大的功能，但仅适用于独特的设计。这意味着仅仅拥有像版权法那样的“创造力的微不足道”，或者像专利法那样仅仅具有“新颖性”和“非显而易见性”是不够的。
商业外观必须“与众不同”，这意味着消费者将查看该商业外观，并将其仅与生产该产品或服务的一个来源或一家公司相关联。
这是一个很高的标准，只能用于商业服装，这种服装具有足够的排他性，但对消费者的影响也很大。
商业外观为防止“混淆性相似”的设计提供了保护，但所有者必须证明其商标具有独特性-在阻止他人使用产品设计或包装时要特别高。
结论
通过使用各种可用的法律工具，企业所有者可以设计出一种策略，在促进企业发展的同时，适当保护其IP。但是，在大多数情况下，哪种方法正确才是另一种方法不正确。请咨询经验丰富的IP律师，以确定哪种IP保护方法最适合您的业务。