在探讨版权制度的变革、创新与未来发展之时，我们不能忘记版权制度的历史。研究历史，是为了解决当下面临的问题，是为了使未来的制度设计具有历史根基。

版权是随着印刷术的发明与广泛应用而出现的。有人称版权制度是“印刷出版之子”，这一点并不过分。尽管我国是有着包括印刷术在内的“四大发明”的文明古国，但遗憾的是，我国古代民事法律不发达，版权制度也并非首先在我国诞生。

据我国知识产权法学主要奠基人和代表人物之一郑成思教授考证，在北宋神宗继位（公元1068年）之前，为保护《九经》蓝本，朝廷曾下令禁止一般人随便翻印这本书，只有得到国子监批准才可印之。宋代的版权保护禁令，到元代仍然被沿用。我国以禁令方式保护刻印出版者，在历史上一直未被成文法的全面版权保护所代替，也没有建立通行全国的版权保护制度。这种禁令方式是针对特定的书的，不是普遍的，更不用说上升为全国通行的法律了。

当冯?施贝叶在1469年将印刷技术引入威尼斯的时候，威尼斯共和国就授予了此人5年的印刷特许权，以表彰和鼓励印刷技术之引进，这是西方世界第一个由统治政权颁发的保护翻印权的特许令。但是，之后由于威尼斯共和国的衰落，在威尼斯并没有产生世界上第一部版权法。与版权领域不同的是，世界上第一部专利法产生在威尼斯，即1474年威尼斯《专利法》。

从版权的产生来看，最开始版权是一种“特许权”，而非“私权”。在版权法正式诞生之前，存在着“印刷特许权”。这有点类似于专利领域的“开封特许状”，翻印或印刷的权利并不是一种与生俱来的私权，也不是一种自然权利，而是统治者的特许授权，这体现了封建社会的特性。