新古典经济学认为技术就是信息,其特点是生产成本高但使用成本几乎可以忽略不计。而演化经济学认为技术是知识,不但具有可以编码的特征,而且具有隐性、粘滞性、难以编码的特征。技术知识的重要构成成分是根植于交流的编码和语言。基于此,Gjerding(1998)认为隐性知识和显性知识的互动需要隐性的技能,这就是吸收能力的萌芽。吸收能力与溢出密切相关,吸收能力是建立在溢出的基础上的,没有溢出作为前提,吸收能力无从谈起。而吸收能力的资源基础是知识溢出。演化经济学把技术看作知识,认为即使是溢出的知识其利用也是有成本的,利用程度受企业吸收能力的影响。Cohen和Levinthal(1989、1990、1994)认为吸收能力是认识新的、外部信息的价值并通过吸收将其应用到商业中去的能力。吸收能力是过去和现在在研究开发上投资的函数,该能力有利于内部的学习过程。研究开发不但创造新知识,而且强化企业的吸收能力。在其设计的模型中,科学技术知识流动增加企业的知识存量和提高企业收益,知识流的两大来源是内部研究开发和外部溢出。知识流公式如下:

Zi=Mi+γiθ∑j≠iMj+T（）;0≤θ≤1,0≤γ≤1

其中:Mi是企业在研究开发上的投资;∑j≠iMj是同行业或相同技术领域的其他企业在研究开发上的投资;θ是产业间的知识溢出程度;T是产业的公共知识水平(公共研究机构和大学知识);θ∑j≠iMj+T（）是企业可以利用外部知识资源的总量;γi是企业吸收能力,γi是吸收能力模型的关键变量。他们认为γi依赖两个参数Mi(内部的研究开发,即内部的知识存量)和β(外部知识的复杂程度),Mi以递减的速度增加企业的吸收能力即?γiMi,β（）/?Mi＞0,?2γiMi,β（）/?Mi?Mi＜0,而β在其他条件不变的情况下,外部知识复杂程度的增加会降低企业的吸收能力,即?γiMi,β（）/?β＜0。知识复杂程度越大,内部知识对企业吸收能力的边际影响作用越大,即?2γiMi,β（）/?Mi?β＞0。

Cohen和Levinthal认为当N个企业进行竞争时,企业研究开发水平具有纳什的系统均衡的特征,均衡值M与β正相关。由于企业内部的研究开发对吸收外部知识具有重要的作用,当知识的复杂程度增加时,企业具有更强的动机从事内部的研究开发。

上述研究把企业内部知识的生产简单归功于内部研究开发是片面的。正如上面所提到的,企业知识来源除了研究中学,还有干中学、学中学、生活中学等其他方式。Cohen和Levinthal的研究意义在于指出溢出知识的获取不是无成本的,企业不可能无偿搭便车。传统外部性和知识溢出的观点是错误的。知识溢出虽然使企业在一定程度上搭便车,但是知识溢出和外部性没有降低企业的内部知识生产的投入,为了更好地利用外部知识,企业有动力从事内部的知识生产。内部知识生产可以促进企业提高对外部知识的吸收能力,从而更好地利用这些外部知识。

在Cohen和Levinthal的概念性框架基础上,Llerena和Oltra(1999)建立了明确的吸收能力函数。假设企业研究水平是过去研究水平和当前研究费用的加权平均,即:

R-i,t=αRRi,t-1+1-αR（）Ri,t,(0＜αR＜1)

Cusmano(2000)在Cohen和Levinthal的吸收能力研究的基础上,进一步提出相关研究能力。企业相关研究能力假设企业互动学习的效率依赖以下三个因素:企业知识基础性质和水平、企业间的认知距离(cognitivedistance)、特定技术领域的知识特征。相关研究能力是对知识流的评价、处理和利用的能力。相关研究能力提出技术关联和多样化权衡问题。企业间的技术关联有助于企业间合作,技术多样化提高知识存量。但是其对知识生产的解释仍然局限在研究开发互动上,其研究建立在演化经济学的理论假设上,认为经济代理人(企业)是异质的、技术互动是知识和创新的重要来源。企业的异质在于企业具有互补资源和能力。Cusmano(2000)的研究集中在研究开发与知识存量的关系,探讨吸收能力(相关研究能力)在研究开发创造知识中的促进作用。不同于Cohen和Levinthal的理论,他认为知识同其他有形资本一样存在折旧的问题。所以,企业知识存量是知识积累和知识折旧的并行过程。如果积累大于折旧,知识存量增加;如果折旧大于积累,知识存量减少。即:

Zi,t=1-δi（）Zi,t-1+zi,t

这里Zi,t表示在某个时间企业知识的存量;δi表示知识的折旧;zi,t表示某个时间知识增加流量。由于企业间合作研究开发已经成为企业的重要行为,在Cohen和Levinthal的知识来源(内部研究开发和溢出)基础上,Cusmano提出合作研究也是企业知识的重要来源。用数学公式表示如下;

zi,t=Ri,t+γiθ∑j≠iRj,t+Tt（）+∑sαi,j,sCRi,s,t

其中,Ri,t是i企业内部的研究开发;θ∑j≠iRj,t+Tt（）是溢出;γi是上面所提出的吸收能力;CRi,s,t是i企业在S技术领域的投资;αi,j,s是合作伙伴J企业在S技术领域转移有价值知识给i企业的程度(有价值知识指可以很快转变为创新能力的知识)。所以,企业不但应该具有Cohen和Levinthal的吸收能力,同时还应该具有整合能力。吸收能力的对象是外部存在的有价值知识,而整合能力的对象是合作伙伴的分散知识,从而创造新知识。相对于吸收能力,整合能力对于企业知识的创造更为重要,因为外部知识可以简单吸收的比例并不大,更多地还是需要整合。所以Cusmano提出基于吸收能力和整合能力的相关研究能力,并且认为技术领域的特征决定吸收能力和整合能力在相关研究能力中的相对作用。简单而言,吸收能力适合于编码知识,而整合能力适合于隐性知识(图5-2)。