思想/表达二分法（idea/expression dichotomy）是美国版权法中一个著名的原则。该原则基本的含义是指：思想观念本身不能得到版权保护，必须通过一定的表达形式表达出来，才能够得到版权法的保护。美国1976年《版权法》第102条明确地规定了这一原则。至目前为止，这一理论已经成为美国版权法上最为重要的原则，并获得了世界范围内的承认。版权意义上的思想观念的含义要比通常说的思想观念宽泛得多，主要是指概念、术语、原则、客观事实、创意、发现等。表达就是对上述思想观念的各种形式或方式的表达。

思想/表达二分法意味着作者不能将作品中所体现的思想观念据为己有；对于同样的思想观念，他人可以自由利用或者自由进行原创性的再表达；由此形成的表达或作品，同样可以得到版权法的保护。

思想/表达二分法这一原则通过案例法得到不断发展。最早确立这一原则的是Baker v. Selden案。最高法院在该案中的判决对美国版权法的发展产生了深刻的影响。在该案中，法院裁定：原告可以禁止别人复印出版他的书，但不能禁止被告使用原告书中所描述的会计方法。

作品的“表达”是丰富多样的。对于小说、诗歌、散文等文学作品，可以文字或等同于文字的各种符号（如数字符号）作为其思想或情感的表达；绘画、书法等美术作品则以线条、色彩等作为其表达。如果在一部作品中其思想与表达清晰可辨，则对其表达的保护相对简便易行。但是正如法院在Nichols v. U niversal Pic tures Corporation一案中所揭示的那样，“任何一部确定的作品都可以是许多思想和表达的混合”。在实践中，区分思想和表达并非一件易事。例如，对作品中牵涉的创造的“素材”是更接近于思想还是更接近于表达，有时并不能很简单地判定。以文学作品的故事情节而论，基本的故事情节应当是创作的基本素材，属于思想与事实的范畴。普通的人物角色更趋向于被认定为“思想”，但一个卡通角色可能更容易被认定为“表达”。由此体现的是“情景”理论：相同主题里通用的情节、人物、场景不受到版权保护，任何人在同一主体的作品中都可以使用。

作为思想/表达二分法原则的例外，当某种思想观念只有一种或者几种有限表达的时候，以至于无法从表达中区分思想，则版权法不保护思想观念也不保护表达，因为对表达的保护会损害到他人对思想的自由获取。在极端的情况下，如果思想和表达混合在一起，授予版权相当于对于抽象的思想授予了版权。因此，为保护公共利益，不能因授予某一人版权而剥夺了公众在该领域的权利。Morrissey一案即体现了这一原则。二分法原则实质上属于确保版权利益平衡的基石性范畴。版权法确立思想与表达二分法原则的目标，是在通过向作者提供合理的利益，以实现促进创作和保障公众利益之间的平衡。