特许经营肇始于马车时代,但现代意义上的特许经营却被世人公认为产生于铁路时代的美国。美国在南北战争结束之后,迅速在全国范围内建立了庞大的铁路系统,形成了四通八达的交通运输网络极大地推动了美国国内统市场的形成,促进了国内商业的空前繁荣。而此时美国制造业劳动生产率不断提高,商品数量急剧增加,消费量节节攀升。这些都对美国的流通业提出了全新的要求,促使零售贸易也发生相应变化,从而出现了新型的零售商业模式。美国的特许连锁经营商业正是在这样的背景下应运而生。

1865年,美国出现了第一家特许连锁的鼻祖——胜家缝纫机公司( SingerSewing Machine Company)。当时,胜家公司推出的缝纫机尚属新产品,人们对该产品与传统手工缝纫技术及市场上其他竞争产品相比所体现出来的优越性认识不够,而且在销售过程中需要首先教会顾客使用缝纫机的多种功能,这就使推销该产品变得颇为困难。为此,胜家公司率先尝试以特许经营方式建立分销网络,具体做法是:推销员或经销商从胜家公司购买专卖权,得到经营许可后,便在某一地区批发和销售胜家牌缝纫机。结果胜家公司成功地打开了销售市场,营业额大幅度增长,不久即雄霸美国的缝纫机销售市场,而依靠特许经营发展壮大的胜家公司也在1867年在英国建立第一家海外工厂,进军欧洲市场,从而成为美国历史上第一家成功进行跨国经营的大公司。

胜家的成功,使得特许经营的魅力毕现无遗,也使特许经营成为众商家参照的典型经营样板。进入20世纪初以后,以可口可乐、百事可乐为代表的软饮料业,以福特为代表的汽车制造业和以麦当劳、肯德基为代表的快餐业纷纷效仿,以出售特许权的方式在美国建立全国性的特许经营网络并努力开拓海外市场,由此开始它们成为跨国企业巨头之路。时至今日,可口可乐已成为世界上影响最大的国际特许经营公司之一,其超过一半的利润来自海外市场。麦当劳的利润增长点也主要来源于国际领域,而肯德基则瞄准重点国家输出特许经营业务,着重在妇女就业人数和国民可支配性收入都显著增长类型的国家开拓市场,将三分之二的分店开在国外。