特许经营( Franchise)是近二三十年来迅速发展起来的一种新型知识产权贸易方式。它是指特许人将有权授予他人使用的商标、商号、专利、专有技术经营模式等经营资源,通过签订合同,授予被特许人使用。被特许人按照合同约定,在统一经营体系下从事经营活动,并向特许人支付特许经营费。

特许经营的特许人与被特许人所经营的行业、生产和出售的产品、提供的务、适用范围的商号名称和商标都完全相同,甚至店面装潢、用具、职工的工作服、产品的制作方法、提供服务的方式也都完全一样。但是,特许经营的个重要特点是:各个使用同一商号名称的特许经营企业并不是由一个企业主经营的,被授权人的企业不是授权人的分支机构或子公司,也不是各个独立企业的自由联合,它们都是独立经营、自负盈亏的企业。特许人不保证被特许企业定都能获得利润,对其企业的盈亏也不承担责任。特许经营类似许可,但是它的特许人和一般的许可方相比,要更多地涉入对方的业务活动,从而使其符合特许人的要求。因为全盘转让,特别是商号、商标的转让关系到其自身的声誉。

特许经营作为一种风靡全球的经营模式和营销手段,已经从最初的餐饮业和制造业扩展到几乎可以覆盖一切产业领域,并在西方发达国家取得了巨大的成功。特许经营自诞生之日起就迸发出旺盛的生命力,一些国际知名的特许经营企业以爆炸式的扩张速度完成了从无名小卒到大名鼎鼎角色的嬗变。如麦当劳自1955年开办第一家麦当劳快餐店,1988年发展到0000家,1999年5月举办第25000家开业典礼,现在麦当劳分店遍布世界115个国家,其中一半以上的分店开在美国之外。而作为全球最大的连锁炸鸡集团,肯德基10000多家连锁餐厅分布于80多个国家,平均每一天就会有一家肯德基餐厅在世界的某一个角落开张,平均每一天光顾肯德基的顾客高达600万人次。可以说,特许经营模式为跨国公司嬴得国际竞争、扩大经营规模指明了方向。

特许经营是一种低成本高速度、智慧型的扩张方式,它不仅能为从事特许经营的企业带来丰厚的利润和回报,而且在各国经济生活中发挥着日益重要的作用。据统计,美国90年代采取特许经营的年销售总额已占总销售额的38%,而2000年已达到50%左右,在日本、加拿大及欧洲各国的特许经营年销售额也在国内销售总额中占有相当大的比例。随着全球经济一体化和囻际贸易自由化进程的不断加快,国际特许经营企业纷纷抢滩登陆发展中国家特别是经济转轨型国家,掀起了新一轮跑马圈地的浪潮,客观上也给发展中国家带来了高质量的技术转让和高水平的外资投入,加速该国经济量变或质变的步伐。