为某一民族或社区所特有的传统知识(Traditional Knowledge，TK)，长期以来一直是依据当地的法律、习惯和传统使用、代代相传并不断发展。传统知识在解决食品安全、农业发展和医疗卫生等方面已经发挥了重要作用。随着信息技术和现代生物技术的发展，传统知识的价值更为人们所认识而日益得到广泛利用。

然而，在现有的法律体系中，受保护的知识一般是指知识产权保护的客体，如文学艺术和科学作品、发明创造、技术秘密等。既不享有专有权也未保密而处于公有领域(Public Domain)里的知识，一般不受法律保护，任何人都可以无偿地自由使用。①因此，从知识产权的角度看，绝大多数传统知识正是这种公有领域里的知识，人人可以自由使用。因而出现了这种情况：他人未经许可，获得并利用社区的传统知识或含有传统知识的生物遗传资源完成新的发明并获取知识产权，而没有给持有这些传统知识或遗传资源的社区以任何利益分享；更有甚者，有的公司(尤其是发达国家的跨国公司)或其他机构利用其在资金、技术方面的优势和传统知识传播方式(主要是口头传播)的限制，谋求将某些社区公有的传统知识私有化，即主张知识产权，进而限制原传统知识持有者的使用。例如，长期以来在印度一直作为天然药品和杀虫剂使用的讷木树油却被美国W．R．Grace公司在1994年取得欧洲专利、①墨西哥农民历代相传的黄豆品种却被美国POD—NERS公司于1999年取得美国专利并使墨西哥的黄豆出口美国受阻②等。在我国，曾有关于美国孟山都(Monsanto)公司于2000年将中国的一种大豆品种在100多个国家申请专利的报道。③有的外国机构在我国一些少数民族地区拍摄少数民族的服饰、歌舞等制作录音录像制品在国际市场上销售并声称享有版权，而这些少数民族及其表演者却未能获得应有的利益。

无论上述作为天然药品和杀虫剂使用的讷木树油、繁育的植物品种还是少数民族的服饰、歌舞，都是传统知识的体现。如果对上述不公平利用现象不予以法律调整，势必引起当地社区人民和其所在国家的不满甚至愤慨；这些传统知识的持有者也会失去维护、保存和发展这些传统知识的积极性，同时还会采取一切可能的措施阻止外界取得其传统知识，使传统知识在维护人类健康、促进农业发展和环境保护等方面不能发挥其应有的作用。这极不利于人类社会的文化多样性和生物多样性发展，最终可能导致这些传统知识的消亡。据估计，现在物种消亡的速度是出现人类之前的百倍到千倍。④有研究者指出，在100年内作为传统知识组成部分的现有6000种以上的口语语言(及其表达的文化)中，90％将绝迹或濒临绝迹。

因此，保护传统知识，制止对其不正当的利用，保证传统知识持有者享有合理的利益，有利于促进传统知识的妥善保存和以传统知识为基础的创新，造福于全人类。

正是由于传统知识的重要性和加强其保护的紧迫性，近年来联合国有关机构如联合国教科文组织(UNESC)、联合国环境规划署(UNEP)、联合国粮农组织(FAO)、联合国贸易与发展会议(UNC．TAD)、联合国开发计划署(UNDP)、世界卫生组织(who)、世界粮食计划署(WFP)、世界知识产权组织(WIPO)等及其他国际机构如世界银行(，nle W甜d Bank)、世界贸易组织(WTO)等都在不同的场合、从不同的角度探讨了传统知识保护的不同方面问题。其中，以WIPO的有关工作尤其引人注目。

作为联合国负责促进世界知识产权保护的一个专门机构，WIPO近年来在遗传资源、传统知识和民间文学艺术的保护方面开展了大量基础性工作，进行了一系列卓有成效的探索活动。如仅在1998、1999两年间就有关内容对南亚、非洲东南部、大洋洲南部、美洲以及加勒比海、阿拉伯地区的28个国家进行了九次集中的实地调查活动(Fact—finding Missions，FFMs)，并发表了调查结果。②2000年9月，WIPO成立了“知识产权与遗传资源、传统知识和民间文学艺术”的政府间专门委员会。该委员会先后举行了五次会议，并将于2004年3月举行第六次会议。此外，WIPO的系列探索活动还有：1998年7月召开的“知识产权与土著人”的圆桌会议；1998年11月与联合国人权委员会合作举行的“知识产权与人权”小组讨论会；1999年11月成立WIPO生物技术工作组；2000年4月召开的“知识产权与遗传资源”会议，2002年11月召开的北欧国家“知识产权与遗传资源、传统知识和民间文学艺术”研讨会等。自1999年到2002年之间，WIPO还单独或与UNESC合作，先后在南非、越南、突尼斯、厄瓜多尔、泰国、澳大利亚、苏里南、牙买加、巴西、象牙海岸、赞比亚、埃塞俄比亚等12个国家进行了有关“知识产权与遗传资源、传统知识和民间文学艺术”的区域性咨询对话活动。①这些活动将推动在国际框架内加强传统知识的法律保护尤其是传统知识的知识产权保护。

我国是具有5000年历史的人类文明古国，有辉煌的古代文明和丰富的文化遗产；有56个民族，传统文化品种繁多，传统科技如传统医学发达；我国地域辽阔，有13亿多人口，动植物品种众多。与传统知识相关的生物遗传资源极其丰富。可以毫不夸张地讲，我国是传统知识最丰富的国家。因此，研究传统知识的法律保护并促进其在国际上的保护，对我国具有特殊的意义。