现行的著作权法于1979年开始起草。由于著作权法牵涉的社会利益十分广泛，在立法部门、行政部门、文化出版界和社会的其他层面都引起了广泛的讨论。参加讨论的范围之广，所提建议之多．属于前所未有。事实上，著作权法的起草耗费达11年之久。直到i990年9月7日， 《中华人民共和国著作权法》才由全国人大常委会通过；于1991年6月1日实施。著作权法实施之前，又颁布了由国务院通过的《中华人民共和国著作权法实施条例》。

1991年著作权法共分6章56条，规定了著作权的客体、著作权的内容和权利的限制、著作权许可使用合同，规定了出版者、表演者、录音录像制作者和广播组织的邻接权，以及侵犯著作权的法律责任，等等。由于著作权法所涉及的利益层面非常广泛，立法者还精心设计了一个作为过渡条款的第55条。根据规定，在著作权法实施之日，著作权和邻接权尚未超过保护期的，依据著作权法予以保护；著作权法实施以前发生的侵权或者违约行为，则依照侵权或者违约行为发生时的有关规定和政策处理。

1991年著作权法的制定，虽然充分考虑了中国的实际情况和各个层面利益关系，但由于受到当时的历史条件地限制，仍然存在着许多不完善的地方。在著作权法实施以后，国际局势、中国的社会经济状况都发生了重大变化。例如，中美两国于1992年、1995年和1996年相继达成了3个有关知识产权保护的协议，其中有大量的内容涉及著作权保护的问题。又如，中国在1992年10月加入了《保护文学艺术作品伯尔尼公约》、 《世界版权公约》，在1993年4月加入了《保护录音制品制作者防止未经授权复制其制品公约》(日内瓦公约)。而且，在中国正式加入伯尔尼公约之前，国务院还发布了一个《实施国际著作权条约的规定》，其中规定了一些著作权法中没有的内容。此外，自1992年以后，中国的市场经济不断完善，社会的政治、经济和文化都发生了重大的变化，社会各阶层的利益要求也随之而发生了变化。著作权法中的一些规定已经显得过时。这样，自1995年开始，有关部门就开始了修订著作权法的准备工作。在此基础上，1998．年12月国务院向全国人大常委会提交了著作权法修正草案。但由于种种原因，国务院不久后又撤回了著作权法修正草案。

说到著作权法的修改，不能不提到“关贸总协定”和世界贸易组织的《与贸易有关的知识产权协议》。1991年著作权法实施之时，“关贸总协定”的乌拉圭回合谈判正在进行之中。正是在这一轮谈判之中，形成了一个《与贸易有关的知识产权协议》，其中的一些内容也涉及了国际性的著作权保护。1993年底，乌拉圭回合谈判结束。1995年1月．取代“关贸总协定”的世界贸易组织成立。与此同时， “关贸总协定”乌拉圭回合谈判所形成的一系列协议，包括《与贸易有关的知识产权协议》，都成为了世界贸易组织的一揽子协议。根据世界贸易组织的有关协议，成员必须遵守包括《与贸易有关的知识产权协议》在内的一些协议(但不是所有的协议)。

1999年11月．中美两国有关中国加入世界贸易组织的谈判结束。2000年5月，中国与欧盟有关中国加入世界贸易组织的谈判结束。这样，中国加入世界贸易组织的进程已进入最后冲刺阶段。为了扫清中国加入世界贸易组织的障碍，中国的立法机关加快了包括修订著作权法在内的法律修订工作。2001年10月27日，全国人大常委会通过了《著作权法修正案》，于公布之日开始实施。2002年8月，国务院发布了修改后的《中华人民共和国著作权法实施条例》，于2002年9月15日实施。

2001年对于著作权法的修订是在中国即将加入世界贸易组织背景下进行的，首先自然是要考虑《与贸易有关的知识产权协议》，使中国的著作权法与协议的有关规定一致起来。在这方面，新修订的著作权法主要有：规定了电影作品、计算机软件和录音和出租权；规定了数据库在符合汇编作品的要求时，可以作为汇编作品受到保护：加强了关于著作权实施措施的规定。

当然，2001年对于著作权法的修订，并非仅仅为了中国加入世界贸易组织。所以，著作权法的修订还涉及了一系列其他的内容，解决了实践中已经发生的一些问题。例如，更加明确而详细地规定了外国人作品的保护问题，在著作权的客体中增加了杂技艺术作品、建筑作品、模型作品等。又如，进一步规定了著作权的许可使用合同和转让合同，规定了著作权集体管理组织的地位、作用和特征。还有一点非常重要的修改是关于第43条的规定。按照原来的第43条，广播电台、电视台播放已经出．版的录音制品，可以不经著作权人的许可，并且不向其支付报酬。而根据新修订的著作权法，广播电台、电视台播放他人已经发表的作品和_已经出版的录音制品，可以不经著作权人的许可，但应当支付报酬。这样，法律保护的重心在这一点上终于转向了著作权人一方。

此外，2001年修订的著作权法还充分考虑了信息技术和网络技术对于著作权制度的挑战，参照国际条约，规定了著作权人享有信息网络传播权，表演者有许可他人通过信息网络向公众传播其表演，录音制品制作者有权许可他人通过信息网络向公众传播其录音作品。在法律责任中，新修订的著作权法还禁止他人规避和破坏与网络传播相关的技术措施，禁止他人未经许可而删改、管理电子信息。