李约瑟难题，是英国学者李约瑟（英文名：Joseph Terence Montgomery Needham）提出的，其主题是：中国古代对人类科技发展做出了很多重要贡献，为什么科学和工业革命没有在近代中国发生？
17世纪以前，中国是享誉世界的文明古国，在科学技术上也曾有过令人自豪的灿烂辉煌。除了世人瞩目的四大发明外，领先于世界的科学发明和发现还有100种之多。李约瑟所著的28卷《中国科学技术史》，以浩瀚的史料、确凿的证据向世界表明：中国文明在科学技术史上曾起过从来没有被认识到的巨大作用，在现代科学技术登场前十多个世纪，中国在科技和知识方面的积累远胜于西方。他的著作使西方人重新认识了中国曾有过的辉煌的科学与文明。
然而，进入17世纪以后，中国的科学技术却一落千丈，停滞不前。为什么？对于中国人来说，这是一个令人震撼、发人深省的问题。
在西方，李约瑟的著作以及他提出的问题引起了很多科学家、学者的兴趣，他们或者质疑问题的本身，或者试图解答这个难题。李约瑟个人的见解是封建官僚制度深刻渗透到中国人的思想里，科举制度、民间传说都在鼓吹这种思想，它尊崇过去，轻视现在；尊崇权威，轻视变革。最终，这导致了中国人处处顺从、事事以正统观念为依据的氛围，排除了思想继续发展的可能。
重返科学圣殿的希望
但是，李约瑟根据他多年来对中国以及对中国人的了解，确信中国能够再度崛起：一个拥有如此伟大文化的国家，一个拥有如此伟大人民的国家，必将对世界文明再次做出伟大贡献。
进入21世纪以后，李约瑟先生的预见让国人看到了重返科学圣殿的希望。在西方社会涌现的众多中国威胁论、中国崛起论里，各路专家、学者们在强调他们的论点时，频频提到的一个最大变化就是——来自中国的知识产权申请量排名正在不断攀升。
世界知识产权组织的报告指出，从2009年起，中国PCT国际专利申请量已连续3年增速位居世界首位，2011年，中国首次成为全球专利申请第一大国，这一位置在此前100多年时间里一直为德、日、美三国占据。
统计数据也指出，中国近几年的国际专利申请领先，最主要的申请力量来自企业，企业作为创新主体的地位日益凸显。在中国首次摘下全球第一桂冠的2011年，中兴通讯股份有限公司以2826件专利申请量位居世界第一，华为技术有限公司以1831件排名第三位。
2011-2012连续两年，中兴通讯蝉联全球PCT专利申请第一。2013年，全球国际专利申请量排名中，日本松下拿下全球第一，中兴排名第二。
虽然说，PCT国际专利申请量变化与世界经济的发展态势趋同，并不能说明一个国家的创新实力。2011年起，世界进入大发展、大变革、大调整时期，随着欧洲陷入债务危机，美国金融危机的深层次影响继续显现的大背景下，新兴国家发展势头强劲。一些传统老牌工业国家的申请量增幅较小或略有下降，中国等一些新兴市场的申请量增长较快。
但这些数据从侧面反映出一个国家的创新活力。
已有技术和应用领先欧美
在过往的多次采访中，笔者请来自美国、欧洲的跨国巨头分享国外的先进案例时，多次被受访人纠正：中国市场现在已经不再单向从国外吸取案例了，中国市场的一些案例甚至技术应用也引起了国外同行的兴趣，他们会反过来看中国。
说来这多少令人有些惭愧，我们总是从西方人的眼里，看到中国正在进步和崛起，因为至少一个多世纪以来，我们一直处在贫穷落后的状态中，早已失去了汉唐盛世时的自信心态，更多的人固执的抱着旧有的观点，觉得西方的一切技术和应用都是领先的。
还有一些让人不敢相信的案例：在去年召开的中国移动TD-LTE一期集采、今年召开的二期集采中，中兴、华为在多次技术评标的排名中轮番占据第一或第二的位置，而业内人一直公认的老牌巨头、技术标杆爱立信却排名靠后，这该如何解读？
中兴通讯副总裁、FDD产品总经理张建国对此相当感慨，他说：2000年的时候，我到四川移动跟客户交流，我们要花很长时间跟客户解释，中兴的产品好在哪里，在哪里用过。而爱立信只用了一张地图，表明爱立信在全球市场份额已经达到了35%，他们只需要一张地图，而我们要花那么多时间跟客户解释。很多年以后，在中国移动的4G招标里，中兴有很多次技术排名不是第一位，就是第二位，所以现在有不少国外的运营商来参观中国移动的4G网络。
具体到哪项技术使得排名领先，张建国表示，无论在TDD LTE还是FDD LTE，中国厂家更灵活，更愿意倾听客户需求并快速做出改变。针对中国移动的网络建设需求和特点，中兴开发的Cloud Radio解决方案为其技术排名领先立下汗马功劳。这个方案通过云协同和云调度，高效抑制LTE网络中的小区间干扰，显著提升LTE网络的性能，尤其是对用户体验影响较大的小区边缘性能，为4G用户提供全程高速，无缝移动的宽带接入体验。
张建国表示，Cloud Radio解决方案是对C-RAN基带池方案的继承和发展，凝聚了中兴通讯20多项关键技术的精华，已申请200多项相关专利。
当然，我们不能以几个个别的商业案例就得出结论：中国企业的研发实力已经超过了西方领先企业。但我们应当信心十足的说，很多事，只要我们努力，肯定能做到更好。
中兴通讯首席法务官郭小明表示，随着LTE在全球普及，中兴在LTE基本专利数量超过800件，全球占比13%。截止2013年底，中兴通讯在全球获得140多个LTE/EPC商用合同，同时也是全球LTE产品增速最快的厂家，2013年LTE新增市场份额接近20%。
现在，我们可以说，通信企业以自己的创新实力与欧美领先者站在了同一个层级的竞争舞台。
中国企业担起重返辉煌的重任
我们不难看到，上世纪八十年代以来，中国的改革开放政策一方面发展经济、提高人民生活水平，一方面解放思想、打破旧有习惯和偏见的束缚。进入二十一世纪后，转型发展、自主创新成为新的重点，为此国家也出台了各项措施鼓励科技创新。
由于特色的社会主义制度，最早，国企和研究院校被赋予科技创新的突破重任。很遗憾，这种自上而下部署过来的科研任务很难让创新形成良好的循环。中国社会科学院经济研究所、社会科学文献出版社在2013年发布报告时，直接指出，国企技术创新表现最差。在专利申请数、发明专利申请数、拥有发明专利数、新产品工业总产值与科技经费支出比，技术创新产出衡量等多个指标中，国企的排名都处于落后位置。
曾经听业界人士讲过这么个故事，某家国企在自主标准方面取得重大突破，还获得了国家表彰，这家企业在颁发了获奖证书、演说分享了科技成果后，将专利成果锁进了档案或是橱窗里。
那么谁能担起中国重返科学圣殿的重要使命呢？部分中国企业在实战中给出了让人充满希望的答案：
2013年，中兴通讯在美国三连胜由Interdigital、TPL、Flashpoint等专利运营公司发起的337调查。如果这些还让你觉得不以为然：还记得2008年，因为知识产权侵权问题，69家中国企业在德国IFA上遭海关查封，39家中国参展商在CeBit遭德国警方搜查的事情么。提起来，这些都让人深刻反省中国企业的知识产权保护和科技创新实力。
中兴通讯首席法务官郭小明表示， 2000年左右，中兴处于国际化发展初期，专利风险凸显，很多国际通信巨头先后找上门来要求技术专利进行许可谈判，这也是激励中兴迸发出强烈的专利储备意识的原因之一。可以说，中兴发力专利布局的外因就是国际化竞争，作为国内最早一批实行走出去战略的高科技企业，2005年以来，中兴在相继突破非洲、亚洲、南美等市场之后，开始进军知识产权发展最成熟的欧美地区。现在，欧美已经是中兴海外第一大市场。
郭小明透露，截至2013年，中兴全球专利申请量为52000件，其中发明专利超过90%，全球授权数量超过16000件。中兴是全球70多个国际标准组织/论坛成员，并在30多个标准组织中处于领导职位。
现在，中兴在全球有18个研发中心，这些从事研发的工作人员正在做的事情，是有可能代表中国，在未来的某一天，重筑我们的祖先曾经创造过的辉煌。