知识产权制度强调“知识”（科技成果）作为资源的归属问题，还涉及知识创造者的权利保护和激励。知识产权制度是一种社会关系，主要指人们的知识、技能、经验等形成的知识或智力成果作为一种财产之后的社会关系。知识产权制度实际上是一种与经济相联系的经济社会关系。它包括占有关系、使用关系、交换转让关系、收益关系、保护关系、管理关系、创新关系等。由此相应形成知识产权的占有制度、使用制度、交换转让制度、收益制度、保护制度、管理制度、创新制度等。而就知识产权制度的涉及对象而言，又分为专利权制度、专有技术制度、商标权制度、商誉制度、厂牌（商号）品名制度、商业秘密制度、著作权（版权）及邻接权制度、计算机软件设计版权制度。就狭义而言，人们往往关注知识财产的法律保护问题。因此将知识产权制度认为是一种法律制度，即认为知识产权制度是受知识财产法律保护的一种制度。知识作为知识经济时代最重要的经济资源和生产要素，相对于其他经济资源和生产要素来说，具有非消耗性、可共享性、非稀缺性和易操作性等明显特点。这意味着知识可经多次使用；知识本身不具有排他性，可供许多人同时享有和使用；知识相对丰富，并能以很低的成本复制，还可以在使用中产生更多的知识；知识易于传播和处理，且传播越广，其成本、价格越低。
从社会利益来看，作为智力创造成果的知识，其使用的人数越多、次数越多，其价值越大，对人类文明贡献越多，社会生产力也发展得越快。但是，知识的创造需要巨大的智力和物力投入，并伴随着巨大的风险，尤其是现代高新技术的开发需要付出更高的代价，如果别人可以任意地、无偿地利用他人的智力创造成果，那么知识创造者的利益就得不到保护，其继续进行智力创造的积极性就会受到抑制，最终会阻碍科技的进步和经济的发展。
知识产权的激励机制在于知识产权制度法。基于知识创造活动的创造性特点，赋予知识创造者某种专有权，让其对该智力成果享有在一定范围内的独占权，这就可用利益驱动机制刺激这种智力创造活动持续地进行，促进技术进步，进而不断地为经济发展提供动力和燃料。知识产权正是依法为在交易中获利以弥补智力支出而设置的一定程度的垄断使用权。例如，作为知识产权基本组成部分的专利权正是国家代表社会授予发明人在一定时期内的独占权，并以此为代价换得发明人将其发明创造成果向社会公开。其结果正如美国前总统林肯所说的，是“给发明和创造新物品的天才火焰添加了利益的柴薪”。有人形象地说知识产权制度使得人们合法地去“追名逐利”，这也反映了以利益刺激为标志的知识产权制度的激励机制。
可以说，知识产权制度是技术进步和经济发展的助燃剂。由于知识产权是人们以特定的智力创造成果依法取得的专有权，是特定的智力成果、经济利益与法定权利的统一体，所以知识产权是科技、经济和法律相结合的产物，其客体主要是科技成果（还有文学艺术成果等），其内容是法定权利，其核心是法律的确认和保护，其目的和后果是获得经济利益，促进经济发展。
知识产权制度中的法律关系是国家通过立法使知识产权地位得到确认，并且通过知识产权法律的施行而使其取得现实的法律保障。知识产权对法律和法律的施行依赖程度较其他有形财产的民事权利要高得多。
面对科技竞争日益激烈以及科技进步与经济发展联系得越来越密切的态势，作为社会关系调节器的法律应当充分发挥其能动作用。虽然法律本身不能直接带来科技的进步和经济的繁荣，但它可以通过科学的、合理的制度设计（法律规定）为科技进步和经济繁荣提供必要的条件和适宜的环境，从而促进和保障科技进步和经济发展。在促进和保障科技进步和经济发展的法律机制中，知识产权机制发挥着直接的和独特的作用。知识产权机制主要是通过知识产权法律制度对人们就其特定的智力成果（主要是科技成果）在一定期限内的专有权的确认和保护，来鼓励科技成果的生产、传播和利用，从而刺激经济增长的机制。这就在具体的领域中实现了科技、经济和法律的有机结合。然而知识产权制度绝不仅仅是行政执法和“打官司”，而是一项系统工程。