版权制度是知识产权制度的重要组成部分之一。正如专利权制度是为了保护发明者的积极性，激励创新一样，版权制度是为了保护著作者、作家、艺术家的创作利益。但是，由于著作类的知识与制造业的专利的用途不同，使用方式、交易方式也有很大差异，因此版权的申请、界定和保护方式也不同。
版权一般是在著作者和出版者之间分享的，现在更多的方式是，出版者与原作者达成协议，由出版者代替原作者享有版权，作为代价出版者向原作者支付稿酬或资料报酬，原作者只保留著作权。出版者通过声明自己的出版享有出版垄断权利来实现自己的利益。当然，原作者是否拥有出版权，取决于其与出版者之间的协议。
与专利制度不同的是，版权的申请者只需在有关管理部门登记注册自己的合法身份，其出版的所有出版物的版权就自动归属于他（这取决于出版者与原作者之间的协议），无需履行其他手续。保护版权的目的是因为出版者要支付报酬给原作者，原作者的创作需要得到报酬以补偿所花费的劳动，而且出版商是经纪人，它的目的是通过出版知识产品而获取利润。盗版者不需要支付任何创作成本，翻印的产品可以和原出版者的产品完全一样，因而可获得更高的收益，使得出版者的市场被占领而损失利益。因此，只有通过法律对版权进行保护，才能够使得原作者和出版者的利益得到保障。
由于盗版比偷窃专利技术更容易进行，可以做得更隐蔽，因此，版权保护比专利保护更困难。越是畅销的作品被盗版的可能性就越大。在信息技术高度发达导致翻版制作更加容易的今天，盗版的防范日益困难。如复印和电子计算机扫描技术的发展，使得盗版十分容易，而且盗版印刷可以比原版做得更好，令人防不胜防。光盘产品的盗版更加难于应付。中国VCD普遍采取了所谓超强纠错技术，实际上是为了能够播放质量较低的盗版光碟。中国的一般老百姓的消费能力主要集中在盗版的价格水平上，因此，出现了电子厂商为适应盗版而设计产品的现象。现在国外的高档音像放映设备由于不适合放映盗版光盘，反而市场占有率低。这反映了两方面的问题：一是正版的光盘产品价格卖得过高，利润水平太高，刺激了盗版的发展。二是说明我们的版权制度过于软弱。
在信息化社会，保护版权遇到了两个新的问题，即网络上产品的知识产权保护和软件知识产权的保护问题。
网络上知识产品的版权如何保护是世界性的难题。因为每个人都可以随时通过网络下载各种知识产品，它们只需要支付上网费用，而无须支付任何使用知识产品的费用。除非知识产品的生产者与网络商达成协议，从上网费中分得一杯羹，否则他们的产品一旦上网就等于放弃了版权。但随着网络技术的不断发展，这一问题会得到逐步解决。
软件的盗版问题由来已久。从大众软件诞生之日起，盗版问题就开始存在了。在软件盗版问题上，似乎是“道高一尺，魔高一丈”，加密技术再高的软件也总能被解密盗版。