专利法上的“发明”与人们日常所说的发明有区别。后者泛指创造或设计出前所未有的东西，如我国古代的造纸、指南针、印刷术和火药就属于发明，又如世界上最先创造出来的汽车、轮船、飞机、电话机和计算机等也是发明。

专利法上的发明有严格限定。如《日本专利法》第2条第1款规定:“本法所称‘发明’，是指利用自然规律进行的具有高度技术性思想的创造。”《美国专利法》第101条称发明为“任何新颖而适用的制法、机器、制造品、物质的组合，或者任何新颖而适用的改进”。世界知识产权组织1979年公布的发展中国家发明专利示范》指出，“发明是发明人的一种思想，是利用自然规律解决实践中某一特定问题的技术方案”。我国《专利法》第2条第2款规定:“发明，是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案。”

(一)技术特征

首先，发明必须是一种技术构思或技术方案。所谓技术方案，是指运用自然规律解决人类生产、生活中某一特定技术问题的具体构思，是利用自然规律使之产生一定效果的方案。授予发明专利的技术方案是发明人利用自然规律的结果，符合人们对事物的客观认识，它既不是自然规律本身，也不是简单地揭示自然规律的理论认识和创新，更不能违背自然规律。例如，体育项目比赛规则的提出，不是利用自然规律的结果，因此，不能授予体育比赛规则创造者发明专利。

其次，发明必须是一种具体的、可重复的技术方案。所谓具体的技术方案要求技术方案应能够解决具体的技术难题，即具有实际应用的可行性，能够实施而达到一定效果。可重复性要求一项发明技术须能通过一定的载体表现出来，并且最终能够重复地体现在有形物质上。如产品发明，最终应能够适用于生产领域而多次、成批地制造出相应产品。如果只能适用一次，则不具备发明所要求的“可重复性”特征。

最后，发明必须是一种新的技术方案。这里的“新”要求与现有技术相比，发明必须是前所未有的，并且有一定的进步，而不是现有技术重复或简单的变化。

(二)法律特征

发明成为专利权的客体并依法受到保护不是自然或自动生效，而是依法“申请和审查”的结果，即需要经过主管部门的审查，确认其符合专利法规定的授权条件，发明专利申请人才能取得专利权，该发明才依法成为专利法保护的对象。换言之，不是所有的发明都能成为专利权的客体而受到保护。如一项新的赌博工具的发明，单从技术特征上讲可能是一种“新的技术方案”，是一项发明。但是，由于该技术方案的实施有碍社会公德和社会秩序，专利法拒绝对该类发明予以保护。因此，该类发明不能成为专利权的客体，不是专利法上的发明。