余芝卿，男，浙江宁波人。生于清末同治十二年(1874年)。他从小父母双亡。14岁那年，由其姐夫朱某带他由宁波来上海德成仁商号当学徒。之后，由于他聪明好学，刻苦钻研商业销售知识，便被大成祥、泰生祥商号提升为部门经理。他不但精通商业经营活动中的各项业务，且在外语学习中也较为突出。因余先生经常与El商打交道，便自学一口流利的日语，故被同行们称之为“日本通”。1912年，余芝卿经好友介绍，东渡日本，在大阪开设鸿茂祥商行。其间，他一面将中国生产的猪鬃、茶叶、草席等土特产品销售至日本，一面又从H本各地采购纺织品、橡胶制品，包括跑鞋、雨鞋等日货日用商品，供应上海等沿海地区。他曾长期包销日本武川橡胶厂等生产的“地铃”牌橡胶跑鞋、雨鞋等。由于余先生能充分掌握国内橡胶制品的行情，每年在上海通过他所经营的鸿茂祥、和日盛商号，就能顺利推销H货胶鞋两万多双。这也使他在El本开设的鸿茂祥商行成为华人中最大的进出口商行之一，同时他也一举成为当地腰缠万贯的著名侨商。其间，他还出任旅日华侨三江公所(江苏、浙江和江西侨商组织)董事长，成为旅日华侨的首领之一。

1919年“五四”运动爆发后，日货商品一度被国人抵制。1925年，上海“五卅”惨案发生后，国人又一次掀起大规模的“抵制日货，使用国货”的爱国运动。这样使国内专营日本商品的商号业务锐减。由余芝卿等以经营日货为主的鸿茂祥、和日盛商号当然也不能例外，日货纺织品、胶鞋等销售一落千丈。他所经营的日货也变得前途黯淡，甚至于有时还被人们视作卖国奸商。余芝卿感到自己经营日货买卖，既不光彩，又无前途。而要使国家富强，不受帝国主义的经济侵略，必须刻不容缓地发展民族工业。由于国内一些商家见国内跑鞋、雨鞋市场扩展，产品获利较高，即传说有“一箱(20打)胶鞋，可赚一只元宝(50两白银)”；而且橡胶制品销路颇畅，这样也一度使国内知名实业家纷纷投资创办民族橡胶制品厂。

面对国内专营日货的鸿茂祥、和日盛商号生意每况愈下的状况，余芝卿先生考虑到经营日货终非长远之计。当时，余先生的助手薛福基，曾多次劝说余芝卿回国，放弃日货商业销售业务，转而在国内自办工业，筹集生产企业。生产什么?当然是他原先销售的较为熟悉的跑鞋、雨鞋等橡胶制品。

1926年2月，旅日侨商余芝卿经过对国内橡胶市场的细致调研，决定从事橡胶制品的生产，并一次出资8万元，委托他的好友、助手薛福基、吴哲生等与日本A字护膜橡胶厂商谈筹建橡胶厂的协议。其间，余先生还利用与日商橡胶厂的业务关系，决定派技术人员前往日本学习制造橡胶产品的技术。另外，1927年初，余先生还在上海西南徐家汇地区租地27亩，新建厂房，购买生产设备，筹建橡胶制品厂。1928年10月28日，经过两年多时间的筹备，橡胶制品厂建成并正式投入生产。初期厂名定为上海橡胶厂，之后，余芝卿嫌企业名称范围较小，他想起在13本有一家名声很大的“大13本橡胶厂”，便自然想到更名为富有民族特色的“大中华橡胶厂”。这个厂名读音既响亮，气势又豪迈。余先生还把自己的产品商标，确定为“双钱”牌。初创时期的大中华橡胶厂由于厂小力单，每天只能生产80双左右的“双钱”牌跑鞋或雨鞋，且产品质量不够稳定。为此，余芝卿又聘请外国技师，逐步改进产品质量。这样“双钱”牌产品在市场上的销售，才略有起色。之后，工厂还陆续生产部分人力车轮胎。